Развенчивая образы индивидуалистов, Горький противопоставляет им легендарного героя Данко, который является примером высоких жизненных стремлений и самоотверженного служения людям. Он вступил в борьбу с реальным миром, далёким от романтического идеала. Его окружают соплеменники, утратившие в результате тяжёлых жизненных испытаний человеческий облик: люди были «как звери, как волки». Данко не испытывал ни страха, ни ненависти к ним, он чувствовал только горячее желание помочь несчастным, спасти их, вывести к свету. Герой взял на себя очень ответственную задачу: вытеснить всё плохое и тёмное из человеческих душ, избавить их от невежества и жестокости, рождённых страхом. Нужно очень сильно любить людей, быть великим альтруистом, чтобы отдать своё сердце, свою жизнь делу спасения человечества. Горький показал такой подвиг, который мог в реальности повторить только Человек, подобный Данко. Вынув из разорванной груди сердце, пылающее любовью к людям (цитаты великих людей о любви), герой сделал его факелом и вывел всех из тьмы «к свободе, к свету!». Его подвиг – это результат сопротивления тоскливому, мрачному, безысходному течению жизни. Данко стремился изменить жизненные обстоятельства к лучшему, и для этого потребовалось самоотверженное служение обществу: спасая других – погибаешь сам. И герой без колебаний сделал трагический для него выбор, не сокрушаясь о собственной безвременной гибели. Эти мысли Горького подтверждаются высказыванием иеромонаха Михаила, который считал, что писатель «призывает нас к долгу единения с другими и службе другим».
Идеал М.Горького, отразившийся в образе Данко, нашёл своё продолжение в поэме «Человек», где духовный облик героя поражает своим космическим масштабом. Это действительно личность неземная, божественная, которая вызывает восхищение и у самого автора. Авторское отношение к герою отразилось в словах: «Точно солнце рождается в груди моей…». Рассказ о таком Человеке – это гимн людям, достойным воспевания и подражания. Писатель показал долгий путь к совершенству личности, когда великим и сильным Человека делает разум. Мысль, рождаемая «кровью сердца» на трудном пути «вперёд и выше», может создавать «поэзии нетленные цветы» или музыку, делать научные открытия, но иногда она не властна над человеческими инстинктами. Настоящий, гордый Человек борется с тёмными инстинктами (с самолюбием, с «привязанностями цепкими»), чтобы не позволить им завладеть душой и волей: «Но мысль горда, и Человек ей дорог, – она вступает в злую битву с Ложью, и поле битвы – сердце Человека». Потерять самого себя может тот, кто окажется «перерождённым слабостью своею в животное без гордости и мысли». А если переборет он низкие страсти, то снова пойдёт к вершинам совершенства, говоря себе: «Иду, чтобы сгореть как можно ярче и глубже осветить тьму жизни», чтоб стать подобным «тем богам, что Мысль моя творила и творит».
Некоторые критики видели в желании Горького возвеличить Человека (независимо от его происхождения и социального положения) стремление соответствовать марксистской теории и «ницшеанству». Но после романтических произведений появились другие, отражающие реальную действительность. Пролетарский писатель понимал, что люди живут в мире, где постоянно идёт борьба, «и поле битвы – сердце Человека», который обязан делать выбор между добром и злом, чтобы решить, куда и с кем идти. В творчестве Горького появляются новые герои, среди которых встречаются личности, далёкие от идеала. Это, например, жадный крестьянин Гаврила и вор Челкаш в рассказе «Челкаш». В образе вора писатель неожиданно открывает такие стороны, каких, по мнению многих, не могло быть у человека из преступного мира. В духовном плане этот вор оказался порядочнее и благороднее крестьянина Гаврилы.
В рассказе отражена роль пагубных страстей, влияющих на выбор человека, если он решает, что для него ценнее и важнее. В одном случае это деньги, добытые преступным путём по причине безудержного стремления к наживе, когда хочется иметь больше, чтобы жить благополучнее и богаче других. Или же пойти другим путём: отказаться от убийства из-за денег, но жить скромно и с небольшим достатком, сохранив при этом честность, порядочность. Гаврила, зарабатывавший ранее на жизнь тяжёлым крестьянским трудом, не устоял перед соблазном разбогатеть быстро. Он даже готов убить ради денег Челкаша, который и взял его на воровское дело. Вначале Гаврила, узнав, что участвует в краже, думал всё бросить и убежать, но потом, при дележе денег, он уже хочет получить всё. Челкаш же оказался выше власти денег, он способен противостоять алчности и жадности, чтобы не превращаться в убийцу.
Эта кровавая драма, едва не кончившаяся смертью, отражает человеческие взаимоотношения в мире, где об истинных ценностях у людей разные представления. Двое случайно встретившихся людей пошли вместе добывать деньги (тоже незаконным путём), но при расставании это были уже другие люди, сделавшие выбор между добром и злом. Челкаш добровольно бросил купюры в лицо Гавриле, а тот, подобрав их, прижал к сердцу и бодро зашагал к своей мечте о доме и хозяйстве.
Спор о человеке, разных сторонах его души, ведут также герои пьесы М.Горького «На дне». Обитатели ночлежки, бездомные и безработные люди, размышляют о том, что представляет собой человек, достоин ли он уважения, способен ли, несмотря на обстоятельства, оставаться личностью и добиваться изменений к лучшему. Эти люди ещё не утратили полностью веры в человека, они хотели бы увидеть сочувствие, доброту, поддержку и помощь более благополучных сограждан. Однако среди самих бродяг наблюдаются далеко не дружеские взаимоотношения. Возможно, людей ожесточает атмосфера бесприютности, осознание своей ненужности, но многие из них как будто злорадствуют при виде несчастий соседа. В настроениях обитателей ночлежки оптимизма отмечать не приходится, преобладают пессимизм, скептицизм, цинизм. Произошло духовное разобщение между теми, кого жизнь «сбросила на дно» и они потеряли надежду, и теми, кто карабкается изо всех сил, ищет путь к выходу из тупика, чтобы чувствовать себя человеком, у которого есть будущее. Например, Бубнов, бывший картузник, считает, что все люди «лишние» и никому не нужны. Находясь сам «на дне» жизни, он цинично отрицает такие нравственные категории, как любовь к ближнему, сочувствие, милосердие. На смерть Анны он реагирует, как равнодушный, бесчувственный человек: «Кашлять, значит, перестанет». Сострадание Луки Бубнов сравнивает с ложью, какую говорят «перед следователем», поэтому его девиз таков: «Вали всю правду, как она есть!» Многие считают, что такая позиция лишена нравственной основы, так как подобная «правда факта» часто бывает убийственной, если направлена против людей незащищённых, тех же босяков, нищих, что и подтвердил случай с Актёром.
Душевность, теплые отношения нужны всем людям, но в ночлежке такое становится возможным только с приходом старика-странника. С появлением Луки, беседы которого с обитателями ночлежки принято называть «спасительной ложью», в душах некоторых из них затеплилась надежда, что можно снова почувствовать себя человеком. Слова Луки были ближе и понятнее обездоленным людям, чем высокопарные заявления Сатина. Ласковый старик обещал победу добра над злом: «Человека уважать надо…, человек может научить добру…, человек живёт для лучшего». Но Лука говорил также о необходимости смирения, терпения, с чем спорил Сатин, который был уверен, что жалость и ложь унижают человека: «Человек – вот правда! Всё – в человеке, всё для человека! Существует только человек, всё же остальное – дело его рук и его мозга! Человек – это звучит гордо». Но эти лозунги не помогли вылечиться Анне, заработать трудом на жизнь её мужу Клещу, избавиться от алкоголизма Актеру.
Конечно, вера в человека и его большие возможности – это прекрасно. Сатин является выразителем авторских идеалов, и во время создания пьесы «На дне» А.М.Горький, критикуя бездушное отношение к человеку в мире капитала, надеялся, как и многие люди, на преобразования, ведущие к справедливому мироустройству. Трудно сказать, верил ли Сатин, герой пьесы Горького, в человеческий разум, но одно понятно, что не всё в силах человека. Ум, талант, доброта, милосердие и другие качества человеческой души в борьбе с «тёмными силами» за лучшую, справедливо устроенную жизнь, полной победы не одерживают.
О теории Луки и его миссионерской деятельности есть разные мнения. Например, литературовед В.А.Ханов писал: «Самый главный результат, которого добился Лука в своих беседах с босяками, заключается в гуманизации ночлежки. Лука представляет собой христианское миропонимание…». Трудно не согласиться, но тут вспоминаются слова из стихотворения Беранже, произнесённые в пьесе Актёром:
Господа! Если к правде святой
Мир дорогу найти не умеет, –
Честь безумцу, который навеет
Человечеству сон золотой!
Допустим, «сон золотой» нужен в некоторых случаях в качестве лечебного воздействия слов утешения, как необходимая поддержка человеку в беде. Однако жить одними иллюзиями невозможно, и появляется у людей, разумно мыслящих, стремление к поиску истины, к активной деятельности. Значит, «мысль безумца» какого-нибудь, усыпляющего словами, уводящего от истины, может и сильно навредить. Поэтому К.И.Чуковский считал утешительную ложь Луки «убийственным цинизмом», отрицающим поиски истины.
Во взглядах А.М. Горького на роль человека в развитии цивилизации происходила в течение жизни и творчества определённая эволюция. С апреля 1917 года по май 1918 года писатель опубликовал в газете «Новая жизнь» цикл статей «Несвоевременные мысли. Заметки о революции и культуре». И в этих статьях Горький высказал свою тревогу, желая предупредить сограждан об опасности разрушения личности в ходе революционных преобразований. Оказалось, с разгулом анархии, с кровавым переделом мира власти не справлялись, «оздоровить больную волю» восставших не смогли. Исполнение мечты о трудовой энергии масс, направленной на созидание, отодвигалось на неопределённое время, как и надежда на «возможность свободной работы, всестороннего творчества». Но со временем, когда со стихией страна справилась, писатель увидел новый позитив созидательного труда.
А.М.Горький сделал немало полезного для своей Родины, внёс значительный вклад в развитие отечественной культуры. И его мысли о человеке, как и всё творчество писателя, не утрачивают своего значения для любого времени.
