На пороге появился Рикардо дель Амо, как всегда с широкой улыбкой на лице и с прыгающими бесенятами в глазах. Друзья тепло поприветствовали друга друга, крепко пожали руки.
— Располагайся, Рикардо! — пригласил Диего, указав на стул.
— Спасибо! — гость окинул комнату ищущим взглядом. — Я вижу ты один…
— Да, отец на гасиенде остался.
— Рассказывай, Диего, а ты по каким делам здесь?
— А ты не в курсе?
— Нет!- он сделал на лице удивленно-невинное выражение.- Откуда мне знать!
— Губернатор вызвал..- скрыл истинную причину своего приезда Диего.
— Боюсь тебя огорчить, … но я не просто так погулять приехал! Хочу посвататься..
— К Анне Марии, я полагаю…
— Ума тебе не занимать! -задорно усмехнулся Рикардо.- Я и не ждал другого ответа.
— Но почему ты решил, что я огорчусь?
— У тебя, друг, шансов нет!
— Хм! …- загадочно улыбнулся Диего.- Ты считаешь, что она даст свое согласие?
— Убежден! Вот завтра с раннего утра и увидишь! Я предлагаю тебе поехать вместе со мной!
— А как же Зорро? Ты приложил не мало усилий, чтобы завоевать внимание Анны Марии, на дуэль его вызвал…, но увы!…
— Зорро мне не соперник!
— Ты стал жертвой собственного заблуждения! Насколько мне известно у Зорро нет достойного противника. На что же ты рассчитываешь?
— На дуэль! Я убью его! Прикончу каждого , кто встанет на моем пути!- голос и весь вид Рикардо говорил о его решимости притворить слова в действие.- Тебя это не касается!
Бернардо, стоящий в углу за спиной гостя, комично схватился за голову, растянув губы в веселой улыбке.
Диего сложил руки на груди и сделал легкий полупоклон с тонкой улыбкой на губах
— Благодарю! …Но , как я вижу, чувства Анны Марии тебя не волнуют!
— Достаточно того, что я ей нравлюсь и она считает меня лучшим другом!
— Да, это веский аргумент для сватовства…Я сражен!
Рикардо почесал правой рукой мочку левого уха и недовольно сказал
— Смейся, смейся…, вот увидишь, она будет моей! — он поднялся и отодвинул стул в сторону.- Так я завтра за тобой заеду!
— Непременно!
Друзья распрощались. Бернардо , закрыв за ним дверь, предположил, что сватовство может быть не настоящим , а новым розыгрышем, которые так любит устраивать Рикардо.
— Не думаю! Такими вещами не шутят! К тому же, он заранее предупредил сеньора Вердуго о своих намерениях.
Бернардо еще хотел что-то изобразить руками, но Диего, всегда прислушивающийся к его мнению , сейчас только отмахнулся
— Ладно..ладно! Поговорим завтра, хорошо? День был утомительный…
На следующий день Рикардо, разодетый в новенький костюм из тонкой шерсти с золотым шитьем, застал друга завтракающим вместе со слугой в таверне, он заказал себе вина и цедил его медленными глотками сквозь зубы. Диего, заметив , что кабальеро с виду хоть и весел, но внутренне зажат и слегка нервничает, списал его состояние на понятное волнение.
На гасиенде их встретил дон Григорио. После взаимных приветствий, гости месте с хозяином расположились на террасе. Сеньор разлил вино по бокалам и подал гостям. Кабальеро, поблагодарив хозяина, сделали по небольшому глотку. Рикардо , всегда острый на язычок, сейчас и краснел, и бледнел, тер пальцами лоб, мычал что-то нечленораздельное, пытаясь выразить свое желание увидеть Анну Марию. Диего только сочувствующе улыбался, ему не приходилось видеть своего друга таким растерянным, а вот , как сеньору Зорро — не раз. Рикардо, наконец-то, осушив одним глотком бокал, набрался решимости
— Дон Григорио, вы, очевидно, не удивлены моим появлением у вас…
— Вы предупредили о своем приезде, только даты не указали.
— У меня были дела, сеньор…- извинился он.- Я знаю, что вы наслышаны обо мне, как о шутнике и дуэлянте…, но я изменился, поверьте!
Дон Григорио хотел что-то сказать, посмотрел на ла Вегу, но Рикардо умоляющим взглядом остановил сеньора
— Я прекрасно понимаю, что вам Диего в качестве зятя был бы более приятен, но тем не менее, я приехал высказать свое признание в любви к вашей дочери Анне Марии и просить ее руки.
— Но, дон Рикардо…- всплеснул руками сеньор.- Вы же знаете, что ее сердце занято!
— Вы ее отец, ваше слово для дочери…- закон! — решительно заявил он, блеснув глазами.- Я буду…
— Дон Диего,- перебил гостя сеньор Григорио.- Вы не ввели друга в курс последних новостей?
— Сначала хотелось бы узнать ответ Анны Марии…, возможно, и объяснять ничего не придется.
— Что, что я не знаю?! — подскочил Рикардо.- Дон Григорио, пригласите Анну Марию, я хочу поговорить с ней! Я проделал не малый путь и должен получить прямой ответ на свое предложение.
— Хорошо, — сдался дон Григорио.- Минуту подождите!
Сеньор поднялся по лестнице, наверху скрипнула дверь. Через несколько долгожданных минут появился дон Григорио, следом за ним — улыбающиеся Анна Мария и Милана. Сеньориты в полном молчании спустились к ним, сделали реверанс с таинственными улыбками и устроились рядом на софе. Друзья непонимающе переглянулись и , поднявшись с мест, подошли к сестрам. Рикардо , почти оттолкнув Диего, первым прильнул к руке Анны Марии
— Я очарован вашей красотой! Я безумно счастлив видеть вас!
Сеньорита поблагодарила и мило улыбнулась. Диего коснулся губами изящных пальчиков Миланы
— Вы изумительно похорошели…
Ее бархатные щечки покрылись тонким румянцем, алые полные губки растянулись в счастливой улыбке
— Спасибо!
Рикардо еле оторвался от Анны Марии и с неохотой посмотрел на Милану. Большие черные с поволокой глаза в обрамлении длинных ресниц девушки заглянули ему прямо в душу, он широко открыл свои и вздрогнул. Вытянутое лицо сеньора пошло красными пятнами, он быстро склонился над ее рукой
— Вы просто красавица! Я завидую вашему избраннику!
Девушка зарделась, загадочно улыбнулась в ответ и медленно убрала с его ладони руку. Рикардо с неудовольствием заметил, с какой радостью приветствуют друг друга Диего и Анна Мария, он потянул его за рукав
— Диего, так что я не знаю?
Анна Мария , переглянувшись с кузиной, поднялась с места и указала гостям на стулья
— Присаживайтесь, господа! Есть разговор, который все расставит по своим местам.
Она наполнила бокалы и первый подала Рикардо
— Я знаю, какой ответ вы от меня ждете…
Второй бокал подала Диего
— Я знаю и ваше отношение ко мне…- затем перевела взгляд с одного кабальеро на другого.- И вы, господа, знаете мое отношение к вам обоим. За этот год, что мы не виделись, ничего не изменилось!
Рикардо подскочил , как ужаленный
— Изменилось, Анна Мария! Я стал другим! Ручаюсь своей головой!
Сеньорита недоверчиво подняла красивые брови, Диего только усмехнулся, Милана смотрела на Рикардо с некоторой грустью, пряча слабую улыбку за веером, а дон Григорио потягивал с видимым удовольствием вино и с отеческой улыбкой наблюдал за ними.
— Через месяц, может быть, через два месяца, в Лос Анхелесе состоятся турниры, на которых вы оба можете претендовать на мою руку и только сильнейший получит меня в жены!
Лицо Рикардо вытянулось, он в растерянности хлопал глазами
— Это что за турниры???!!! О чем вы говорите?!
— Да, господа, турниры, подобные рыцарским! Мы с Миланой сейчас занимаемся их описанием . Перед каждым турниром правила будут вывешены в центре города!
— Так вот почему у вас были такие загадочные лица!!!- воскликнул Рикардо и тут он вспомнил о своем главном сопернике.- А что сеньор Зорро также будет принимать участие?!
Анна Мария весело улыбнулась, обнажив белоснежные зубки
— Как и все!
— Но он вне закона!
Диего похлопал друга по плечу
— Губернатор подпишет амнистию, которую я отвезу коменданту пуэбло Лос Анхелес, также копии будут развешаны по всему городу!
Четыре пары глаз уставились на него , не мигая.
— Это большое утешение! — рассердился Рикардо, потом с насмешкой посмотрел в спокойные глаза друга.- А твои шансы равны нулю!
— Не будем опережать события, мой друг! Время покажет!
— Теперь я тебя спрошу- на что ты надеешься? — насмешливая улыбка застыла на его губах.- Или ты научился шпагу в руках держать?! — потом и вовсе рассмеялся.- Нет, ты своего глухонемого слугу пошлешь за себя!!!
— О! Ты так волнуешься за меня! Право, не стоит!
— Я понял, ты откупишься!!- продолжал шутить Рикардо. — Ты богат, а у сеньоро Зорро, кроме отличного коня… за душой нет ни песо!
Диего устремил на друга жесткий взгляд
— Не забывайся, Рикардо, а то я не посмотрю, что ты мне друг!
— Ну, извини! -он поднял с веселой улыбкой обе руки. -Извини!
— Рикардо!- возмутилась Анна Мария, собрав на переносице еле заметные морщинки. — Это не хорошо! Вы совсем не изменились!
— Но я никого не разыгрываю теперь!- парировал он.- Клянусь могилой моей бабушки!
— Какой приятный сюрприз!- ни без иронии в тон ему произнесла сеньорита, заставив всех снисходительно улыбнуться.
— Это большое достижение!- поддакнул Диего.
— Я предполагал, что мне предстоит вновь сразится с сеньором Зорро и не сидел сложа руки!
— И?
— Я много фехтовал, упражнялся в стрельбе , с кнутом… и прочее…прочее! Так что сеньору Зорро не устоять! Я разделаю его, как кухарка курицу и сдерну черную маску! — весьма серьезно заявил Рикардо, оглядев присутствующих горящим взглядом. — Я готов хоть сейчас сразиться с ним и победа будет за мной!
Диего посмотрел на Анну Марию, судорожно сжавшую кулачки
— Похоже, Зорро нелегко придется…
— Вы уже говорили это год назад, Диего, но ошиблись в прогнозе! — сеньорита перевела взгляд на второго друга, заговорила строго.- А вы, Рикардо, не слишком ли самоуверенны? Сеньору Зорро, которому нет достойного соперника, более, чем вам …просто жизненно необходимо постоянно упражняться! Каждый раз он рискует жизнью, когда как вы просто развлекаетесь! В вашей жизни не существует никаких опасностей, вам бы только повеселиться!
Дон Григорио, поднявшись, сослался на дела, извинился и покинул террасу. Диего ликовал в душе, видя с какой горячностью Анна Мария защищает Зорро, но вида не подавал, также от его зоркого глаза не скрылось, какие нежные мимолетные взгляды бросает на Рикардо время от времени Милана.
— А ты влезь в шкуру Зорро и соверши хоть один поступок!- предложил Диего вполне серьезно.
— Я уже один раз переоделся и чуть головы не лишился!
— А-а! Все-таки опасаетесь!- погрозив пальчиком, засмеялась Анна Мария.- Зорро вас искупал тогда!
— Этот Зорро … он…он… да, лучше бы я вообще ничего о нем не знал!- вспыхнул спичкой Рикардо, сердито сверкая глазами.
Диего понял, что нужно менять тему разговора и предложил всем съездить к озеру. Сеньориты , поддержав прекрасную идею , поднялись к себе сменить платье на костюм для верховой езды.
— Анна Мария,- Милана, в волнении теребя голубой шелковый шарф с лихорадочно блестящими глазами, обратилась к сестре, когда они уже собрались выходить из комнаты.- Пожалуйста, сделай так, чтобы Рикардо почаще оказывался рядом со мной.
Кузина приобняла ее за плечи
— Не переживай, все будет по-твоему.
— Он сегодня от моего взгляда покраснел…
— Замечательно, сестрица!
— По-моему , Диего заметил, что я к Рикардо неравнодушна…
— Мне поговорить с ним?
— Нет, дорогая, не нужно. Он кабальеро и не допустит оскорбительных намеков или насмешек! К тому же, ему самому выгодно, чтобы Рикардо обратил на меня внимание. Я только прошу, чтобы не случилось, сильно не пугайся и занимай Диего разговорами.
— Ты, что-то задумала, сестрица?
— Нет, пока нет….но вдруг… что-то в голову придет…
— Хорошо, дорогая!
Милана поцеловала ее в щечку и сеньориты спустились на террасу. Анна Мария сразу вцепилась в локоть Диего, ну, а Рикардо ничего не оставалось, как предложить руку Милане, которая с нежной улыбкой благодарно заглянула ему в глаза, заставив учащенно забиться его сердце. Кабальеро помогли сеньоритам подняться в седла , девушки переглянулись и, кивнув друг другу, пустили коней сначала размашистой рысью, затем в карьер. Мужчины, гикнув, поскакали за ними вдогонку, через несколько минут впереди показалось неожиданное препятствие в виде небольшого овражка. Девушки, прильнув к гривам, без страха его преодолели и понеслись вперед по прерии. Кабальеро переглянулись, пришпорили своих коней, но сеньорит не так просто оказалось догнать. Молодые сильные скаковые кони под сеньоритами , почувствовав свободу, несли своих всадниц вперед, разметав гриву и хвост по ветру, девушки смеялись, оборачиваясь назад. Когда оставалось несколько метров до сеньорит, у Миланы с шеи слетел шарф и накрыл глаза коню Рикардо, который от неожиданности поднялся на дыбы и скинул всадника . Все тот час спешились и склонились в тревоге над другом, Диего проверил пульс
— Жив!
Бледная и перепуганная Милана с круглыми, как у совы , глазами, в которых стояли слезы, прижимая злополучный шарф к груди, замерла рядом. Рикардо открыл глаза и сразу напоролся на ее виновато- участливый взгляд, у него тот час сперло дыхание и он откашлялся. Диего протянул другу руку и помог подняться
— Ты как, все кости целы?
— Отделался легким испугом..- пошутил Рикардо , приводя себя в порядок.
Анна Мария прижала к себе за плечи кузину, стараясь ее успокоить
— Вы нас напугали, Рикардо!
— Похоже, что прогулка неожиданно закончилась…
Диего помог сеньоритам сесть в седла и вся четверка повернула к гасиенде. Анна Мария, выбрав момент, кивнула де ла Веги , со значением переведя взгляд с кузины на Рикардо и тихо шепнула , чтобы он незаметно перестроился и ехал рядом с ней. Диего с удовольствием выполнил пожелание сеньориты и весь оставшийся путь в четверть мили они разговаривали в пол голоса, наблюдая за беседой Рикардо и Миланы.
Романчик намечается!
Очень интересно, что же будет дальше…