Вечная война. Часть первая.
I
Молодая волшебница, кутаясь в тонкий шерстяной плащ, пробиралась по узкой каменистой тропинке в горах. Ей стоило немалых усилий добраться до гор, и ещё больших – уговорить Древних Ящеров пустить её к Арке Жизни. Уже давно стемнело и подул холодный ветер – но она должна была увидеть Арку именно сегодня.
Тропинка стала резко уходить вверх – значит, скоро она окажется на месте. Волшебница улыбнулась и удвоила усилия. Полы плаща уже давно превратились в лохмотья – края то и дело цеплялись за острые концы торчащих камней.
Наконец она достигла своей цели – Арка находилась на небольшом каменном плато, перед волшебницей открывался чарующий пейзаж – горы, терявшие свои чёткие очертания в сгущающихся сумерках, тёмно-сиреневое небо с мерцающими звёздами, и тёмно-синие, почти чёрные озёра, едва различимые среди гор… Прикрыв глаза, она вдохнула полной грудью свежий горный воздух.
Насладившись красотой горного пейзажа, волшебница подошла к Арке. Обошла её вокруг, внимательно осмотрев – насколько это было возможно в сумерках, окутавших горы. Она обошла Арку ещё раз, чтобы убедиться, что ничего не пропустила.
Она сама не знала толком, что искала. Но её отец – друид, настоятельно просил её посетить Арку Жизни, якобы, она должна найти здесь какие-то ответы. Волшебница нахмурилась и решила остаться здесь на ночь. Утром она сможет более тщательно осмотреть Арку. Расстилая на прохладной каменистой земле шерстяное покрывало, она вспоминала свой разговор с отцом…
« — …Иресс, ты непременно должна посетить Арку Жизни! – друид буквально ворвался в дом волшебницы.
— Здравствуй, папа, – она сердито смотрела на отца. – Проходи, садись. Давно не виделись, — вздохнув, волшебница попыталась улыбнуться.
— Не время для церемоний, — нетерпеливо отмахнулся отец, — будет война!
Он выглядел крайне обеспокоенным.
— Что? Пап, — она присела перед ним, тревожно глядя в глаза, — Что ты говоришь? Какая война? С чего ты вообще это взял?
— Будет война! Ты должна отправиться к Арке Жизни, может быть, тебе удастся что-то выяснить, я не знаю…
— Я никуда не пойду! – она тут же отпрянула от него, — Ты с ума сошёл – бросить лес? Это противоречит нашим законам!
— Глупая!.. На карту поставлено куда больше, чем твой лес…
— Да какого чёрта!? – взбесилась Иресс, — Какая война? Ты мне хоть что-нибудь объяснишь?
— Так сказал старейшина. Больше я сказать не могу.
— А он не говорил, откуда он узнал? – в голосе волшебницы скользили стальные нотки.
— Нет. Но его слова не подвергаются сомнению. – твёрдо сказал друид. – Я не могу больше здесь находиться. Но ты должна посетить Арку Жизни – там ты можешь найти доказательства! Прошу тебя!
— Какие ещё доказательства!? Ты о чём? – она совершенно была сбита с толку.
— Возможно, руны. Так сказал старейшина.
— А это не он приказал тебе отправить меня в горы?
Он остановился в дверях и, не поворачиваясь, ответил:
— Да. Мне пора, – и стремительно вышел из дома, направляясь к лесу».
Волшебница лежала на покрывале и смотрела на сиявшее тысячами звёзд ночное небо. Её разговор с отцом выглядел нелепо – что за руны она должна была здесь увидеть? Что за война надвигалась? Всё настолько неясно. Этот разговор прошёл словно буря, нарушив привычный ход её жизни. Через некоторое время, убаюканная своими мыслями, она заснула.
* * *
Иресс даже и не подозревала что друиды, от которых был прислан её отец, были правы – на далёких восточных землях вот уже в течение нескольких месяцев шла активная подготовка к войне.
Галариус – невысокий, крепкого телосложения мужчина с черными, коротко стрижеными волосами и черными, словно бездна, глазами. Его тело покрыто сетью мелких шрамов – многочисленные сражения, через которые ему пришлось пройти, чтобы завоевать Восточные земли, оставили эти шрамы. Но во время одного из сражений он получил серьёзную рану на лице, оставившую глубокий шрам на левой скуле в виде прямой линии с резким изломом посередине.
Он назначил себя властителем восточных земель, утвердив свою власть над всеми их обитателями, и решил, что его Империя достаточно окрепла для «расширения». Он начал подготовку к войне с эльфами – именно их земли привлекали его больше всего.
Сейчас, после долгих месяцев упорного труда сотен слуг, бесконечной череды бессонных ночей, которые властитель проводил в разъездах по своим обширным землям в поисках союзников – он любовался результатами своих трудов с небольшого балкона – перед ним простиралась его огромная армия – десятки тысяч свирепых орков, сотни гоблинов, и тридцать два тролля. Вся эта армия стояла перед замком, глядя на своего властителя.
Галариус с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух и обратился к своим подданным:
— Настал тот день, которого я так долго ждал – день, когда я увижу свою армию, а не жалкую толпу последователей, как было вначале. И теперь я хочу, чтобы эта армия принесла мне победу! — в этот момент вся армия взревела, восторженно прославляя своего властителя, – Пора расширить мою Империю за счёт земель эльфов.
Всё это время они кичились своей любовью к природе, не пользуясь тем богатством, что так щедро им было подарено. Значит – они не достойны жить на своих землях! Так пойдём же, и заберём у них то, чем они не способны достойно распорядиться!!!
В тот момент, когда он замолчал, армия разразилась нестройными выкриками в честь Галариуса, все выкрики слились в единый гул, потрясший безжизненную равнину. Это продолжалось ровно до тех пор, пока властитель, насладившись ликованием армии, не поднял руку. Все в миг замолчали, вновь устремив свой взор на властителя.
— Через неделю мы выступаем, – после чего он стремительно удалился в свои покои. Армия, словно огромное бесформенное чудовище, направилась в Замок. Прошло около трёх часов, прежде чем все разошлись по своим местам – орки в подвалы, где для них были кое-как обустроены казармы, гоблины на стены, окружавшие Замок, а тролли удалились на задние дворы.
* * *
В это время на юге, где в пещерах, уходящих глубоко под землю, жили гномы, на одном из нижних уровней пещер шёл ожесточённый спор между тремя гномами:
— А я говорю, что надо прокопать на север!..
— Нет! Лучше на восток – там грунт плотнее, пещера не обвалиться…
— А вы не думали, что ни севернее, ни восточнее месторождений нет? Не думали? А я знаю!
— Да что ты можешь знать!
— Вот именно! Только и делает, что руководит…
— Лучше копать вниз, – гном выпрямился, явно гордясь своей идеей.
— Что!? Ты совсем ума лишился? Пойдём, может, найдём чего в других пещерах. Безумец – копать вниз? – бормотали гномы, уходя из пещеры.
— Не хотите – не надо. Сам справлюсь, — самодовольно сказал гном и взялся за лопату. Но один, он, конечно же, не справился – за несколько часов ему удалось выкопать яму всего полтора метра глубиной. Он посмотрел на своё «творение», тяжко вздохнул и ушёл.
