Развитие действий в романе передано через восприятие реального очевидца событий 1918-го года, так как прототипом Алексея Турбина стал сам автор, М.А. Булгаков, служивший в то время военврачом в царской армии. Он пишет, что ненависть и злоба управляли людьми, которые не могли разобраться в правоте или несправедливости требований многочисленных партий, социальных или сословных групп, а то и просто банд, прикрывавшихся революционными лозунгами. Были голодные безземельные крестьяне, и были помещики, забиравшие большую часть урожая. У людей к тому времени скопилось много боеприпасов, оружия, с помощью которого они хотели отвоевать своё право на хлеб и на жизнь.
Обстановка в Городе (имеется в виду Киев) давно была накалена, и до взрыва оставалось немного. В самом центре этого взрыва оказались жители Города и офицеры Белой гвардии, которым довелось видеть бессмысленную и бесконечную смену власти, но в данной ситуации люди вели себя по-разному. Так, например, Алексей Турбин, старший из братьев, был противников революций, кровопролитий, однако понимал мужиков с их «сердцами, горящими неутолённой злобой». Крестьяне ненавидели и немецких офицеров, которые оставляли свои записи на клочках бумаги: «Выдать русской свинье за купленную у неё свинью 25 марок». Мужиков возмущали издевательства немцев над украинцами, но они видели врага и в украинском гетмане, при котором на их шею снова уселись «помещики с толстыми лицами». Не осуждал старший Турбин простой люд за ненависть и к офицерам царской армии, «москалям», так как враждебные взаимоотношения возникали между людьми оттого, что были они «сбиты с винтов жизни войной и революцией».
«В огне революций» каждый человек делал свой нравственный выбор. Когда братья Турбины и их товарищи стремились выполнить свой долг, защищая Город, инженер Лисович, сосед Турбиных, и ему подобные устраивали свои собственные, личные дела. Штабной офицер Щёткин, сам себя превративший в штатского, уехал в свою уютную квартирку и, напившись кофе, сладко уснул: не собирался он никого спасать. А в это время юнкера во главе с Най-Турсом должны были «вертеться под шрапнельным небом», защищая горожан, среди которых были и штабист Щепкин, и обыватель Лисович, усердно и изобретательно устраивавший всё новые тайники для награбленных и накопленных при всех властях денег. Лисовича никогда не беспокоили раздумья по поводу порядочности, чести или гражданского самосознания: «Он бережно откладывал в сторону фальшивые (деньги), предназначенные извозчику и на базар». Мошенничать, обманывать людей – давний талант этого приспособленца, спокойно живущего без убеждений, без чувства долга перед людьми и Отечеством. Для него в смутное время важно одно: научиться надёжно прятать «катеринки» и «петровки», золото и серебро.
На защиту Города были брошены не умеющие стрелять, ещё не обученные юнкера. Младший Турбин, Николай, собирался умереть в то время, когда Лисович считал и прятал деньги. Каждый по-своему видел своё место на этом «пожаре». «Народные учителя, фельдшера, украинские семинаристы, волею судеб ставшие прапорщиками, здоровенные сыны пчеловодов, штабс-капитаны с украинскими фамилиями…все говорят на украинском языке, все любят Украину», …и все вооружены. Когда гибли за Украину те самые офицеры-москали (белая гвардия), их считали врагами некоторые представители украинской нации, иногда и бывшие сослуживцы. Например, после участия в первой мировой войне превратился в полковника петлюровской армии сельский учитель Козырь, он воевал теперь против царской армии. Объяснение этому найти можно: «…война для Козыря была призванием, а учительство – лишь долгой и крупной ошибкой». Кому служить и кого убивать, для него не было принципиальным, лишь бы военная карьера хорошо складывалась. Таким, как Козырь, не понять, почему один из командиров, увидев, как погибли его четыре офицера и два юнкера под ударами конной сотни, выстрелил себе в рот, сказав перед этим: «Штабная сволочь. Отлично понимаю большевиков». Это был человек с высочайшим чувством ответственности за жизни своих подчинённых, верный присяге и долгу защитника Отечества.
Глубоко порядочным и честным человеком, с высоким чувством долга, верности присяге, с чувством собственного достоинства был такой представитель Белой гвардии, как полковник Малышев. Он оказался дальновидным военачальником, сумевшим разведать, что гетман со своим окружением позорно бежал за границу, как и командующий армией. Поэтому Малышев спасает от гибели своих «неразумных детей», желавших сложить головы при защите Города и его жителей от петлюровцев. Обманутые, втянутые в авантюру люди могли быть перебиты в бойне с хорошо вооружёнными, в двадцать раз превышающими их по численности войсками Петлюры. Полковник Малышев взял на себя ответственность за решение участи солдат и офицеров вверенного ему дивизиона. Он велел сорвать погоны, разойтись по домам и не рисковать понапрасну.
М.А. Булгаков отобразил в романе суровую, жестокую правду Истории, показал разные характеры, судьбы, нравственный выбор людей в тяжелейших обстоятельствах эпохи войн и разрушений. Одни герои (например, Турбины, Най-Турс, Малышев) оставались верны таким нравственным ценностям, как честное служение обществу и стране, бескорыстие, порядочность, патриотизм и мужество, и были готовы погибнуть, не изменяя своим принципам. Другие персонажи, как Лисович, накапливали богатства, третьи, как Козырь, делали военную карьеру, использовали войну для улучшения собственного благополучия. Или, например, штабной офицер Сергей Тальберг, который пренебрёг даже такими чувствами, как любовь к Родине и близким людям. Он предаёт друзей, жену и, действуя в личных интересах, тайно готовится бежать за границу, делая свой выбор в соответствии с собственными убеждениями, и не страдает от угрызений совести по поводу долга или ответственности перед людьми и страной.
Наверное, человек имеет право выбора: остаться живым или «сгореть в огне революций». Но трудно согласиться, что при этом все средства хороши, поэтому и невозможно простить подлость, непорядочность, алчность на крови и предательство. Нельзя не согласиться с точкой зрения М.Булгакова, который напомнил про общеизвестные истины: нет ничего выше вечных ценностей, то есть самой жизни, любви друг к другу, верности и порядочности.
