В статье «Луч света в тёмном царстве» Н.А.Добролюбов писал: «Островский обладает глубоким пониманием русской жизни и великим уменьем изображать резко и живо самые существенные её стороны». Именно поэтому таким контрастным оказался мир главной героини пьесы «Гроза» в сравнении с «тёмным царством» города Калинова. Трагедия Катерины была в том, что её светлый облик, её душевные качества разительно выделялись на фоне купеческих нравов, которые названы в пьесе жестокими.
В одном из диалогов герои произведения беседуют о местных обычаях, и Кулигин говорит Борису: «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!» Кулигин говорил о тех калиновцах, которые имели в городе вес, с которыми считались власти, а остальные горожане вынуждены были подчиняться их воле и терпеть беззаконие. Такими важными лицами являлись, например, купцы Дикой и Кабанова.
Марфа Игнатьевна Кабанова – богатая вдова и влиятельное лицо среди купечества в городе Калинове. Это властная, жестокая, уверенная в своей правоте женщина. Она требовала от своих домашних беспрекословного подчинения ей, как главе семьи, и даже взрослый сын покорно выполнял указания матери: «…я из вашей воли ни на шаг». Внешне всё должно было выглядеть благопристойно, «как богу угодно»: не грешить, а коли согрешил, так покайся. Но касалось это не всех. Многим удавалось жить по принципу «греши так, чтоб всё шито-крыто было», как поступала, например, Варвара, гулявшая ночами тайком от матери и сбежавшая потом с Кудряшом из дому. Вообще же было принято в купеческих семьях держать всех в страхе. Тихон боялся матери, а она требовала, чтобы сын к жене относился по тем же правилам: «жена да убоится мужа своего». Ханжеская сущность нравственных законов «тёмного царства» позволяла применять их избирательно, поэтому Кабанова была не очень строга с дочерью, но «поедом ела», «точила как ржа железо» Катерину и Тихона. Видимо, цели у неё были разные: сыну она не хотела отдавать власть, потому что богатством сама распоряжалась, а дочь готовила к тому, чтобы та стала похожей на мать. И лицемерие, жажда власти подкреплялись лестью тех, кому Кабанова оказывала «милость». Она хотела выглядеть благочестивой и набожной, поэтому ходила в церковь, молилась, читала нравоучения своим близким и строго судила о нравах других людей (когда они с Феклушей сетовали на тяжелые времена).
Кабаниха, добиваясь подчинения и страха от сына, действует как тиран и деспот: даёт наказы, «один другого грозней, потом к образу поведёт, побожиться заставит…». По её мнению, так она воспитывала в своих домашних послушание и праведность, то есть делала благое дело. Эта ханжа не замечает, какой результат приносят её «труды праведные». Тихон соглашается с выводом матери, что своего ума у него нет и надо жить чужим. Значит, мать превратила сына в существо без разума и воли, если он после гибели жены готов спиться, желая отомстить матери, которую обвиняет в смерти Катерины.
Перед отъездом по торговым делам Тихон по требованию матери исполняет «ритуал строгости», воспитывает жену, повторяя наказы матери под диктовку. Это тот пример ханжеского понимания воспитательных мер, когда истинно нравственному человеку (Катерине) невыносимо терпеть этот спектакль, унижающий человеческое достоинство. Но это мероприятие также не проходит бесследно. Тихон позже советует жене: «Пущай говорит, а ты мимо ушей пропущай». И Катерина действительно пренебрежёт уроком свекрови, её наказами, так как тюремные устои купеческого быта ей опостылели.
Примером тирании в купеческих семьях был также обычай падать в ноги, если просишь о прощении, в том числе перед отъездом. У властных людей это символ их верховенства над членами семьи и над работниками, от них зависевшими, – одна из возможностей унизить человека: «В ноги, в ноги!»
Вершить свои дела купцы хотели бы за высокими заборами: «ворота заперты, собаки спущены». «И что слёз льётся… и что разврату тёмного да пьянства!.. Видит только один бог!» Но богу они в церкви помолятся, подаяния раздадут – вот грехи и отпущены. А прощать Кабанова и другие калиновцы могут только себя. Катерину же свекровь готова в гроб вогнать, считая, что её следует живую в землю закопать, чтоб подольше мучилась.
Кум Кабановой Дикой имеет те же самые понятия о нравственности, только он превзошёл всех в Калинове по неслыханной жадности и беспредельной несправедливости к людям, если речь заходит о деньгах. Этот работодатель не любит расставаться с деньгами, поэтому не платит «жалованья» (зарплату) работникам: «…ни одного расчёта без брани не обходится». Кулигин говорит, что при таком отношении к труженикам у них нет возможности заработать на жизнь честным трудом: «У кого деньги, тот старается бедного закабалить». Дикой, например, называет пустяками желание рабочих получить справедливый расчёт за труд и не стыдится признаваться, что хорошо наживается за счёт эксплуатации наёмного труда. Он знает, что даже если по копейке не доплатит, то у него из этого «тысячи составляются».
Многие купцы на пути к обогащению не брезговали никакими средствами, поэтому конкуренция подменялась подлостью: другу можно «торговлю подорвать», привести его к разорению. Из-за корысти и зависти враждовали между собой, предавали даже родных и близких, что приводило к бесконечным судам. Дикой не хочет отдавать племянникам, у которых умерли родители, часть наследства, оставленного бабушкой: «У меня свои дети, за что я чужим деньги отдам?» Племянники, оставшиеся сиротами, для него – «чужие». Хотя и у «чужих» отбирать то, что принадлежит им по праву, безнравственно и преступно.
Таким образом, нравы купечества или «кабановские» понятия о нравственности на самом деле являются безнравственностью; речь не может идти о каких-либо понятиях: нравственность либо есть, либо её нет. Ханжеские, лицемерные, двойственные, противоречивые, корыстные, избирательные – это уже не законы и не правила. Только в криминальном и несправедливом обществе нравственные законы могут подменяться «понятиями», как это и было в «тёмном царстве», достоверно и жёстко изображённом А.Н. Островским в пьесе «Гроза».
