Первое десятилетие XX века проходило под знаком «ницшеанства». И на раннее творчество Горького также повлияла теория Ницше о человеческой сущности. «Ницшеанство» Горького по-разному трактовалось критиками и религиозными деятелями. Д.С.Мережковский считал, что «М.Горький из одной половины «разорванного» Ницше изобрёл одно русское «новое» слово, оказался в противоречии с самим собой», так как частично развенчивал мораль Ницше, говоря о культе жизни, которую надо делать более богатой. А иеромонах Михаил в публицистической статье отмечал, что «Горький дал бой ограниченной, эгоистической сущности нового языческого идеала сильных людей, одиноко живущих на вершине». Действительно, у Горького был собственный взгляд на решение этой проблемы: он призывал к культу Человека, который прекрасен по своей природе и который готов идти трудной дорогой духовного совершенствования личности и служения людям.
В ранних рассказах молодого писателя отразились его художественные поиски, его размышления о человеке и двойственности душевных качеств у некоторых людей. О противоречиях человеческой души, характерных для яркой личности, размышляет Горький в рассказе «Старуха Изергиль». Легендарный герой Ларра – воплощение индивидуализма, гордыни и высокомерия. Он, «первый на земле», «был ловок, хищен, силён, жесток и не встречался с людьми лицом к лицу», презирая их. Гордый сын орла и женщины не имел сердца, он не мог сочувствовать людям, жалеть их. А люди не простили ему убийство девушки, нарушение человеческих законов. Свобода в поступках, противопоставление себя обществу, когда достижение собственных интересов происходит за счёт несчастья других людей, приводят жестокого, свободолюбивого Ларру к полному одиночеству. Люди отказались его казнить, наказали изгнанием, изоляцией от общества, и Ларра обречён на бессмертие, вечное скитание, бесполезное и бессмысленное существование.
В том же произведении «Старуха Изергиль» М.Горький отразил противоречивость человеческой души в образе старой женщины, героини рассказа. Она по природе своей была способна на светлые чувства, благородные поступки, сильные и благотворные порывы, но часто направляла их не на пользу людям, а на антигуманные дела, как это происходило в её любовных историях. В молодости героиня совершает жестокое убийство часового, чтобы устроить побег из плена своему возлюбленному, который затем её бросает. За свою жизнь она не раз бездумно совершала жестокие поступки, иногда из мести, иногда в порыве чувств, от злости. Например, есть её вина в гибели шестнадцатилетнего турецкого юноши, соблазнённого ею. И с монахом, ставшим ей любовником и бежавшим с ней в Польшу, расправилась безжалостно: за обидные слова «подняла вверх, сдавив ему бока так, что он посинел весь…, да и бросила его с берега в реку». Причём Изергиль не испытывает жалости, мучений совести; она прожила жизнь, оставаясь всегда гордым, независимым, эгоистичным человеком, который, однако, произносит красивые слова о необходимости подвига в жизни. По своим принципам и поступкам Изергиль близка индивидуалисту Ларре, и она одинока, хотя живёт не в изгнании, а рядом с людьми.
