Гл. 10
Лодка, в которой находился Чела и его кот, причалила у дальнего берега, как раз в том месте, где собралась большая часть жителей пострадавшей от нападения драконов деревни. Среди прочих людей, беглецов от пожара, там также находился и Заяц. Сотрясая кулаками и посылая в сторону Синих гор угрозы, рыбаки разговаривали с охотником о мести. Они обещали ему хорошую награду, если тот сдержит свою клятву добыть шкуру дракона. Заяц слушал их растерянно, нервно озираясь по сторонам. Он уже проклинал себя за слишком длинный язык и свое глупое бахвальство, что теперь вело его на верную погибель. Попытки добыть шкуру дракона в большинстве случаев заканчивались для охотников печально. Впрочем, отступать уже было поздно. Исполненные гнева лица рыбаков, что мелькали тут и там, просто не позволяли ему это сделать. Если бы сейчас Заяц попробовал отказаться от своих слов, то вся нерастраченная злость этих людей обрушилась бы на него. Поэтому охотник решил схитрить. Он согласился принести шкуру дракона, но с условием, что ему выплатят всю сумму причитаемых денег вперед. Сам же Заяц вовсе и не собирался рисковать своей жизнью. Он планировал отсидеться в каком-нибудь безопасном месте, а после, когда страсти поутихнут, убраться куда подальше от этой деревни. Но тут, к его огорчению, какой-то мальчишка вызвался помочь охотнику выполнить это сложное и опасное поручение. Разумеется, этим мальчишкой оказался Чела. Охотник стал было отпираться, утверждая, что помощники ему не нужны, что мальчишка будет только обузой и что справиться он обязан сам, в одиночку, как настоящий герой. Но рыбаки, очевидно, заподозрив что-то неладное, настояли на том, что Чела будет сопровождать Зайца. А еще они сказали, что из всех денег он получит только половину, остальная же часть будет выплачена после, когда будет предъявлена шкура дракона. У охотника не оставалось иного выбора, как согласиться на эти условия.
Так начали сбываться мечты мальчика. Мечты, которые освещала надежда на то, что он обязательно отыщет своего пропавшего отца, разумеется, совершив перед тем кучу подвигов, а ещё сможет разгадать загадку таинственного голоса, что увлекая, звал его в неведомую даль.
Синие горы. Страна драконов. Эти названия будоражили воображение Чела, сколько он себя помнил. К своим двенадцати годам мальчик знал большое количество историй, связанных с этими краями. Историй, возможно, правдивых, а скорее всего, выдуманных. Их он слышал от простых путников или отважных охотников, что то и дело появлялись в рыбацком поселке. Или же угрюмые, обычно молчаливые рыбаки заводили свой длинный, мрачноватый рассказ, который всегда заканчивался печально. Но чаще всего подобные истории звучали из уст обычной деревенской ребятни, пересказывающей их друг другу сотни раз.
Как любой мальчишка, Чела мечтал о приключениях. И вот сейчас, устало шагая по узкой каменистой дороге, что была протоптана в незапамятные времена, он наслаждался своей удачей. Чела был счастлив. Такое счастье умеют испытывать лишь дети и очень-очень немногие взрослые, когда сбывается их самая заветная мечта. Поначалу мальчик без конца вертел головой во все стороны. Его увлекали изумительные виды природы, от которых веяло новизной и свежестью. Чела родился и вырос на равнине и горные пейзажи мог наблюдать только издали. Хотя даже тогда, благодаря силе своего воображения, он легко преодолевал любые расстояния и путешествовал среди устремленных в небеса вершин. Теперь же мальчик получил возможность увидеть своими собственными глазами то, к чему ранее он мог прикоснуться только в мечтах. Так продолжалось до тех пор, пока Чела не начал то и дело спотыкаться о булыжники, котореы все чаще попадались на пути. Несколько раз он едва устоял на ногах, еще бы немного — и мальчик бы уткнулся носом в жесткую, пыльную дорогу. Заяц, криво усмехнувшись, предупредил его, что если он будет и дальше таращиться по сторонам вместо того, чтобы глядеть под ноги, то обязательно упадет и расшибется об острые камни. И если это произойдёт, то возиться с ним никто не будет. Здесь не место для нежностей. Они находятся на враждебной людям земле, где любая оплошность может стоить жизни. Следуя совету охотника, мальчик стал ступать более внимательно, а с тем, чтобы скоротать время, решил занять свою голову приятными мыслями.
Он ясно представил свою встречу с отцом. Как тот обрадуется, увидев сына, обнимет, после похлопает по плечу и скажет, что его мальчик стал совсем взрослым. Затем Чела вспомнил о таинственном голосе, который слышал он, один раз — сидя у окошка темницы, а второй — на берегу Большого озера. Мальчик пытался понять, связано ли это каким-либо образом с его отцом или нет. Не найдя ответа, Чела предался мечтам о подвигах, которые он наверняка совершит во множестве и, разумеется, получит за это право называться охотником.
— А как же без подвигов, — пробормотал под нос мальчик. – Иначе нельзя… Иначе никак нельзя.
Ну, а после того, как вернется в деревню, Чела станет рассказывать всем о своих приключениях с видом бывалого охотника. А мальчишки и девчонки будут стоять вокруг и слушать, раскрыв рты.
— Я уже устал! — прервал сладкие грезы мальчика ноющий голос кота. Всю дорогу Барон неотлучно следовал за Чела. Еще на берегу озера, логически рассудив, кот понял: оставаться в деревне больше нет никакого смысла. Его любимый, родной дом сгорел вместе со всеми припасами. А единственный друг и кормилец надумал податься в дальние края. Выходит, жить коту негде и заботиться о нем некому. Он мог, конечно, остаться и пробовать таскать рыбу из лодок зазевавшихся рыбаков. «Да разве так долго протянешь?! – думал кот. — Рано или поздно один из них изловчится и пришибет меня веслом». Поэтому единственным выходом для Барона было держаться мальчика. Его кошачье чутье подсказывало, что это верный выбор.
— Ты что, не слышишь меня?! Я говорю, что устал! – более настойчиво повторил Барон, заметив отсутствие всякой реакции на его возглас. – Об эти проклятые камни я все лапы сотру! – взвыл кот, с досадой пнув один из булыжников. – Нет, так больше продолжаться не может! Какой смысл было тащиться в такую даль, чтобы пропасть где-то на чужбине? Кто попробует объяснить мне это? Никто?!… Правильно, потому что объяснения нет! Встретить свою погибель я легко мог бы и дома.
Подумав, что без решительных действий сейчас не обойтись, Барон оценивающе оглядел мальчика с головы до ног, наметил подходящее местечко, а затем скорчил гримасу и, вложив в свой голос все страдание, на какое был способен, простонал:
— Возьми меня к себе на плечи! Иначе упаду прямо на этом месте и умру!
— Ой, Барон! Ну как я тебя понесу?! Ты же такой большой и тяжелый, — без всякого вдохновения отреагировал Чела. Мальчик и без того устал за время дневного перехода. Заяц двигался вперед, почти не отдыхая, словно старался измотать своих попутчиков длинной дорогой. А тут еще кот принялся ныть некстати. Но Барон и не думал принимать отказ. Вцепившись, словно репей, он продолжал настаивать на своем.
— Не-ет, совсем не тяжелый. За эти дни я сильно отощал, стал легкий, как пух, ты даже не почувствуешь мой вес.
— Ну ладно, — не в силах более сопротивляться, сжалился над ним мальчик. – Всю жизнь ты на мне ездишь. Так и быть, полезай на плечи. Только смотри, не царапайся когтями!
— Какими когтями!? – невинно взвизгнул кот. – Их давно у меня нет. Стерлись о дорогу до самых корней.
Окончание последней фразы еще не долетело до ушей мальчика, а кот уже сидел на его плече.
— Ай! Осторожно! – застонал Чела. – Наврал ты все про когти! Они у тебя не стерлись, а наоборот, заточились и стали острые как никогда! … О-ох! И тяжел же ты, Барон. А говорил, отощал! Как пух! Разве пух так давит на плечи? Да, и прибери куда-нибудь свой хвост! Сколько можно тыкать мне им в лицо?!
Наконец, коту удалось удобно пристроиться, и он, в приподнятом настроении, стал намурлыкивать песенку, которую сочинил накануне.
Рожден с усами и хвостом и родом славен он,
За добродетели свои был прозван он Барон.
В палатах царских должен был по праву обитать,
С серебряной посуды рыбку есть, сметанку с золотой лакать.
Эй-е-ей, дорога далека!
Эй-е-ей, тучи-облака!
Сквозь трудностей преграды, мы идем вперед.
Там, за поворотом, нас удача ждет.
Но злобный и коварный рок поставил все вверх дном:
Еще котенком наш герой утратил отчий дом.
Великолепие дворцов накрыла тенью мгла:
Посуды нет, сметанки нет, и рыбка уплыла
Забросил жизни крюк лихой его в водоворот,
Пока не стался с храбрецом нежданный поворот:
Чтобы на прочность испытать, течения река
Героя песни привела в лачугу рыбака
Среди снастей и парусов так бы и жил Барон,
Но как-то ночью, на печи, ему приснился сон,
В котором тайных знаков ключ открылся вдруг, и вот –
На зов судьбы своей спешит наш благородный кот
Предначертание воплотить — его священный долг,
И чтоб насмешек и обид навеки гул умолк,
Под звук фанфар и дружный клич взойдет однажды он
И, как назначено кольцом, займет великий трон.
Заяц, который шел немного в стороне, лишь изредка бросал на друзей косые взгляды. Он почти не разговаривал. Его ум грызла одна единственная дума – где и когда ему лучше всего избавиться от этих двоих?
«Мальчишка как будто смышленый, — раздумывал охотник, — да вроде как и не трус. Хлопот с ним может быть много. А тут еще кот этот увязался. Вон как песни горланит. Такому палец в рот не клади — оттяпает всю руку. Тот еще проныра! Ну и компания подобралась! Пойдёт слух среди охотников, что я на дракона с мальчишкой и котом пошел — на смех поднимут. Конечно, в горах легко затеряться, – продолжил свои раздумья Заяц. – Глазом не успеют моргнуть, как меня и след простыл. Но что, если эта парочка не пропадёт здесь без проводника, а сможет вернуться домой? Обратную дорогу-то вполне могли запомнить. Тогда они всем расскажут, что я струсил, их бросил, а деньги себе прикарманил, людей еще приведут – меня искать. Хлопот потом не оберешься. Нет, надо чтобы мальчик и кот навсегда остались в этих горах. А что!? Дело-то у нас рискованное, всякое бывает. Пусть глупые рыбаки думают, что мы нашли здесь свою погибель. С мертвых какой спрос? Никакого! Ну что ж, тогда остается доставить мальчишку в самое логово драконов, раз он так мечтает об этом. Пускай добывает себе славу… ха-ха! … если повезёт! А я, тем временем, найду себе укромное и безопасное местечко. Отсижусь там, пока всё не поутихнет. Главное, деньги при мне».
Вспомнив о награде, охотник с досадой щелкнул языком: «Эх, жаль — только половина! Надо было постараться выудить всю сумму. Растерялся! Не сообразил! Ну да ладно — половина тоже неплохо! Этого мне надолго хватит,» — успокоил себя Заяц и с неподдельным наслаждением в который раз пощупал туго набитый монетами кошелек, что болтался у его пояса.
— Господин охотник… Господин охотник… Может, пора искать место для ночлега? – спросил Чела, измученный как длинным переходом, так и сидящим на шее Бароном. Все тело мальчика ныло от усталости, а стопы горели так, словно он шагал не по камням, а по раскаленным углям.
— Что, устал? – усмехнулся Заяц, после чего тут же высокопарно провозгласил:
— Настоящий охотник должен терпеть трудности! Если будешь меня слушать, а также выполнять все мои поручения, то в награду я научу тебя всему, что знаю сам. Нет дела более уважаемого, чем ремесло охотника. Можешь считать, что тебе повезло. И поскольку ты стал моим учеником, то вот тебе задание – раздобудь чистой родниковой воды для питья, а еще насобирай хворосту и разведи огонь вон в том месте. – Заяц указал на нишу, выдолбленную кем-то в давние времена у основания скалы.
— А что, здесь где-то недалеко есть родник? – поинтересовался Чела.
— Откуда я знаю! – раздраженно отрезал охотник. – Наверняка должен быть! Видишь, на этом месте оборудована стоянка. Значит вода где-то поблизости. Брось задавать лишние вопросы и немедленно иди выполнять мое распоряжение! Да, и кота с собой возьми. Пусть поможет. Нечего ему дармоедом на шее сидеть. И давайте поторопитесь! Скоро стемнеет.
Гл. 11
— Где же здесь воду искать? – сокрушался Чела, с трудом пробираясь сквозь густые заросли леса. Вместе с котом они уже достаточно далеко углубились в чащу, в самые её дебри, но ничего похожего на родник или какой-нибудь скромный ручеёк так и не нашли. Барон постоянно шел следом, по проложенной мальчиком тропе, то и дело возмущаясь.
— Какая наглость! – кипятился он. — Назвать меня дармоедом, да еще заставить таскать дрова и воду! Меня – благородного кота!
— Зря ты возмущаешься, Барон, — попытался остудить его мальчик, который утомился от беспрерывного ворчания за спиной не меньше, чем от непроходимых дебрей. – Мы ведь сами напросились помогать Зайцу. Кроме того, вода и хворост нужны нам всем. У меня, к примеру, в горле тоже пересохло, пить хочется. А ночью с костром намного лучше – и тепло, и светло.
— Нет, ты меня не понимаешь! – никак не мог угомониться кот. – Я чувствую — у него что-то скверное на уме. Всю дорогу идет молча, поодаль, то и дело посматривает в нашу сторону, да еще постоянно поглаживает свой кошелек. А взгляд-то у самого недобрый. И только выпадает привал или ночевка, старается заслать нас куда-нибудь подальше.
Выслушав подозрения кота, Чела лишь только пожал плечами:
— Странно, я ничего особенного не заметил. Может быть, Заяц и не очень-то приятный человек, но и не злодей же. Вспомни, он обещал сделать из меня настоящего охотника. Скорее всего, ты просто дуешься на него, вот и несешь всякую чепуху. Только обижаться нечего. Заяц старший в нашей команде, да и в Синих горах уже не в первый раз. Без него мы пропадем.
— Нет-нет-нет! – настойчиво стоял на своем Барон. – Ты просто не внимателен! У тебя нет такого чутья, как у меня. И знаешь, мой нюх меня еще никогда не подводил. Я тебе могу повторить снова и снова – Зайцу доверять нельзя!
— Ох, Барон! Перестань. Не о том ты сейчас думаешь. Лучше бы твое чутье подсказало, где тут поблизости вода.
— Тихо! – как вкопанный, замер на месте кот. Навострив уши, он сосредоточенно прислушивался к звукам леса, а затем, уловив нечто, что привлекло его внимание, радостно закричал:
— И подскажу! Я слышу журчание ручья. Там, впереди! Совсем близко.
Чела и Барон с удвоенной энергией принялись продираться сквозь кусты и деревья. Вскоре они оказались на небольшой лесной поляне.
— Ну, и где же вода? – оглядевшись кругом, разочарованно вздохнул мальчик и тут же без сил опустился на траву. – Кажется, твое знаменитое чутье нас подвело.
— Не может быть! – опешил кот. – Я отчетливо слышал шум горного ручья!
Барон, чья репутация была под угрозой, быстро обежал всю поляну. Тщетно. Ничто не говорило о наличии воды.
— Здесь что-то не так, — насторожился кот. – Мне кажется, мы не одни на этой полянке.
На этот раз Чела поверил чутью Барона. Мальчику и самому показалось, словно за ними кто-то наблюдает. Это так бывает – ты вроде бы никого не видишь, но каким-то образом ощущаешь на себе чей-то пристальный взгляд.
— Кто здесь? – поднявшись с травы, спросил Чела. – Пожалуйста, не прячьтесь. Покажитесь перед нами, если конечно ваш вид не слишком ужасен. Иначе же вам лучше по-прежнему оставаться невидимым.
Ситуация становилась щекотливой. В таинственном лесу можно было ожидать чего угодно. Из рассказов охотников мальчику было хорошо известно о тех невиданных, причудливых существах, которые обитают в этих краях. Из тех же рассказов он также знал, что не все они славятся добродушием и гостеприимностью.
— А я и не прячусь, — прозвучал в ответ голос какой-то незнакомки. – Вы просто слепы и не видите того, что находится перед вашим собственным носом. Попробуйте всмотреться повнимательней.
Только теперь друзья обратили внимание на молодую девушку в необычной одежде, сотканной из зеленых листьев. Она стояла всего в нескольких шагах. Ее наряд совершенно сливался с красками леса. Не удивительно, что Чела и Барон не сразу ее заметили.
— Немедленно отвечайте, что вам понадобилось в моем лесу?! – грозно спросила девушка. – Я здесь хозяйка и не потерплю плохого отношения к себе и моим владениям! Если недоброе задумали, то убирайтесь поскорей, а не то пожалеете, что сюда забрели! Такой страх напущу, до конца жизни помнить будете!
И тут же, следуя повелению хозяйки, весь лес зашевелился, потемнел. Могучие деревья угрожающе закачались, заскрипели ветвями, зашелестели листьями.
— Нет, нет, что вы, уважаемая хозяйка! – поспешил объяснить цель своего появления мальчик. – Мы не желаем зла ни вам, ни вашему лесу! Меня зовут Чела, а это мой друг, кот Барон. Мы обычные путники. Ходим по лесу в поисках воды, а еще хотим насобирать сухих веток для костра. Барон услышал шум ручья. Мы поспешили на этот звук, а когда вышли на поляну, оказалось, это обман, никакой воды нет.
Выслушав ответ мальчика, девушка несколько смягчилась. Вместе с ней посветлел и притих лес.
— Когда-то здесь действительно был родник, — сказала хозяйка. – Но это было давно. С тех пор источник высох. Если хотите воды, то вам придется подняться на высокую гору, что находится над нами. Там, почти у самой вершины, течет ручей с чистой и прохладной водой.
Подняв голову, Чела посмотрел на вершину, о которой шла речь.
— Ого-о! – с досадой протянул он. – Туда мы и к утру не доберемся. Может, есть что-то полегче?
— Не знаю, легче или нет, но кое-что есть, — лукаво усмехнулась лесная красавица. – Раз вы не хотите карабкаться на гору, — продолжила она, — я задам вам загадку. Отгадаете ее — получите и воду, и хворост. Если же нет, то останетесь здесь навсегда. Построите себе жилье. Я разрешу вам ходить по лесу, где угодно и сколько угодно. Только вот пределы моих владений вы покинуть более не сможете.
— Давай загадку! – оживился кот.
— Погоди, Барон, не торопись, — одернул его мальчик. – Ты думаешь, стоит соглашаться на эти условия? А если проиграем?
Чела представил, что будет в случае неудачи, и его охватил ужас. Все надежды и мечты рассыплются в одно мгновение. Он никогда не увидит отца, не раскроет никакой тайны, не совершит подвиги. Навсегда останется лишь только этот злополучный лес.
— Нет, Барон, давай уж не будем рисковать, — подытожил он свои размышления. – На гору лезть нам все равно никаких сил не хватит, лучше и не пытаться. Придется возвращаться назад с пустыми руками. Зайцу скажем, что воды не нашли.
— Да чего ты испугался?! – заупрямился кот. – Для меня любые загадки – чепуха! Я их как орешки щелкаю. Вернемся и с водой, и с дровами. Покажем этому самонадеянному нахалу, на что мы способны.
Уверенность кота успокоила мальчика. Полагаясь на своего лохматого друга и поддавшись его уговорам, он согласился принять условие хозяйки леса.
— Ну что ж, тогда слушайте загадку, — сказала она.
— Живет без тела, говорит без языка
Никто его не видел, но всякий слышать может.
Чела, целиком рассчитывая на способности кота, даже не пытался искать ответ. Он лишь напряженно следил за Бароном и ждал, чем все закончится. А тот, в свою очередь, закатив глаза кверху, прижав уши и расправив усы, принялся отбивать хвостом мелкую дробь, одновременно бормоча себе под нос что-то невнятное. Со стороны казалось, что он погрузился в какое-то странное состояние, подобное то ли душевному расстройству, то ли своеобразному способу глубокой сосредоточенности.
— А-а! – наконец воскликнул кот. – Кажется, это … хм …нет, не то…
Так повторялось неоднократно. Уже, казалось бы, отыскав отгадку, Барон находил ее неверной и вновь погружался в прежнее состояние.
— Что же вы молчите? – утомилась ждать хозяйка леса. – Время для ответа истекает. Как только солнечный диск полностью скроется за горой – вы проиграли.
Чела посмотрел в сторону солнца, которое завершало свою дневную работу, отправляясь на заслуженный отдых. Над вершиной горы проглядывал обрамленный огненно-красными разводами ободок небесного светила, что продолжал таять с неуклонным постоянством. Ещё несколько мгновений — и даже эта тонюсенькая полоска готова была скрыться из вида.
— А может, есть другая загадка? – попытался выкрутиться из сложного положения Барон. – Эта для меня слишком сложная.
— Другой загадки не будет! – жестко отрезала хозяйка леса, – если не знаете ответа, тогда можете распрощаться с волей! С этого момента вы мои вечные гости, а будете сопротивляться и перечить, тогда — пленники.
От этих слов мальчик побледнел. Его самые страшные опасения стали сбываться. По растерянному виду Барона он понял, что надеяться на кота больше не стоит. Тогда Чела лихорадочно бросился искать отгадку сам. Как назло, мысли не желали слушаться. Они путались, толкались, цеплялись одна за другую, но ничего дельного из этого не выходило. Волнение полностью сковало ум мальчика. Он обреченно посмотрел сначала на почти скрывшееся за горой солнце, затем на лес. Ему показалось, что деревья стремятся обнять его, обвить своими ветвями с тем, что бы больше никогда не отпускать. В отчаянии Чела взмолился из самых глубин своего сердца. Безмолвная молитва вырвалась спонтанно и очень искренне. Он даже не понимал, кому предназначался этот зов.
Внезапно вдалеке раздался прерывистый гул, и небосвод осветили яркие блики. Очевидно, там начиналась гроза. Ее раскатистые звуки, пронзая воздух, подхватывались изгибами долины, а затем, повторяясь многократными отголосками, постепенно затихали над простором. Мальчик стал свидетелем любопытного явления, которое, между тем, было хорошо известно каждому. Разумеется, Чела тоже уже сталкивался с ним, и в данном случае оно походило на некую забаву, словно кто-то вдруг вздумал поиграться с грозой, проказливо передразнивая её.
— Так это же … — озарило догадкой мальчика. – Я нашел ответ на загадку! – радостно закричал он. – Говорит без языка! Никто не видел! Не может быть сомнений – речь идет об эхо!
Хозяйка леса, услышав ответ, лишь развела руками. Она совсем было поверила, что мальчику и коту не справиться с её заданием. Теперь же ей ничего не оставалось, как уступить.
— Это верный ответ на мою загадку, — подтвердила она. – Что ж, согласно с уговором, я выполню свое обещание. Воду сможете набрать из родника, а хворост найдёте на краю леса. Увидите его целые связки, когда станете возвращаться обратно. Только вот пойдёте не по той дороге, по которой сюда пришли, а по другой, которая и легче, и короче.
Чела ожидал, что она еще что-то добавит, по крайней мере, укажет местонахождение родника, но лесная хозяйка больше ничего не сказала. Так, словно своё обязательство она уже исполнила и её более ничто не касается, девушка в зеленом одеянии отвернулась, рассматривая какую-то обычную ветку.
— Так а где же здесь вода? – озадаченно пожал плечами мальчик. – Я ничего не понимаю. Не появится же родник из воздуха?
— Из воздуха нет, — хихикнула девушка, наконец, оставив свою ветку в покое. – Как тебе, должно быть, известно, родники появляются из-под земли. Сойди с места, на котором стоишь, и тогда сам сможешь в этом убедиться.
Чела сделал, как его просили. Едва он отступил, как на том месте, где только что была его нога, забил источник.
— Значит, ручей все-таки был! – подпрыгнул от радости кот. – Слух меня не подвел! Когда мы пробирались через лес, здесь текла вода. Поэтому я услышал журчание ручья. Но едва мы шагнули на поляну, ручей исчез, да так, что и следов не осталось. Очевидно, без чудес здесь не обошлось.
— Ты прав, — улыбнулась хозяйка, ласково погладив Барона по холке. Это я сделала так, чтобы родник исчез. Гости ко мне редко заглядывают. Разве что зверь какой пробежит, или птица пролетит. Потому приходится мне часто скучать в одиночестве. Увидев вас, я очень обрадовалась и тут же решила – вот счастливый случай поразвлечься, скуку развеять! Ну, а что было дальше, вы и сами хорошо знаете.
— Вот так развлечение! – выпалил мальчик. – Мы чуть было тут навеки не остались! Кажется, ты из нас пленников хотела сделать?
— Ну что ты! – расхохоталась девушка. – Какие пленники! Погостили бы немного, а затем сами решили – навсегда остаться, или идти своей дорогой, в других краях счастья искать. Если хотите, то оставайтесь! В самом деле – чем мой лес хуже других? Место для жилья выберете себе самое лучшее. И еды, и питья будет вдоволь — все, что только пожелаете.
— А что? Может быть… — заикнулся было кот, посчитав это предложение достойным внимания. Но Чела не дал ему ни единого шанса.
— Нет, нет, спасибо, но остаться мы не можем, — поспешил отказаться мальчик. – Нам нужно идти дальше. Я хочу найти своего отца. Хотя, признаться, даже толком не знаю, где его искать. Его зовут Тибо. Сам он из рыбаков. Может быть, ты встречала его или хотя бы что-то слышала о нем?
— И не встречала, и не слышала, — ответила хозяйка. – Последний человек захаживал в мой лес еще когда эти деревья были молодыми саженцами. И раз на моё предложение вы не соблазнились, то вода и хворост – это всё, что я могу вам предложить.
***********
Ссылки на предыдущие и последующие публикации:
1.Сказка (начало, гл.1)
2. Сказка, глава вторая
3. Сказка, глава третья
4. Сказка, глава 4, 5
5. Сказка. глава 6, 7
6. Сказка, глава 8, 9
7. Сказка, глава 10, 11
8. Сказка, глава 12, 13, 14, 15
9. Сказка, глава 16
10. Сказка, часть вторая, все главы