Над Перевалом светила полная луна и погода была совершенно безмятежной. Гулкая тишина разливалась повсюду, и мне казалось, что скрип снега под моими ногами разносится на многие километры вокруг. Как заворожённый, я проходил мимо циклопических останцев, испытывая бесконечный ужас и восторг. Всё, что было ранее в моей жизни, все пройденные тропы и житейские невзгоды, оставались где-то бесконечно позади меня. На миг я остановился, подумав, что ещё мог бы вернуться, если ещё не прошёл останцы, как говорил мне шаман Курун, пока ещё мог. Но я добавил шага и вскоре оставил монолиты позади. Мне показалось, будто за мною закрылась некая дверь…
Тотчас же что-то изменилось. Я посмотрел на компас: стрелка его с огромной скоростью кружилась, как и заверяли те немногие, кто отваживались бывать здесь небольшими группками, ибо в одиночку им было слишком страшно. Часы показывали восемь вечера. На Перевале уже была ночь.
Затем я услышал странный шум, который поначалу воспринял за вой. Однако лес был слишком далеко и это не могли быть волки. К тому же этот гул разносился повсюду и был слишком низкого тембра. «Поющие скалы» — так это называли аборигены.
Они действительно поют, подумал я. Интересно, какой вой тут должен стоять в ураганы?..
Смотри на знаки, — говорил мне шаман Кулун, — духи сами приведут тебя. Он дал мне какую-то настойку, которая уже должна была начать действовать. Я чувствовал жар, подобный лихорадочному, и испытывал немалую потребность снять с себя куртку и всю верхнюю одежду. Я надеялся, что жар не будет нарастать, иначе я мог бы остаться в зимней ночи совершенно раздетым.
В какой-то миг жара сменилась лёгким состоянием безмятежности, а перед глазами начали вспыхивать яркие огни. А ещё через несколько минут прямо передо мной появился гигантский лиловый пузырь, затем ещё один, на этот раз уже фиолетовый, а вскоре передо мной была уже гирлянда огромных разноцветных шаров. Это было настолько удивительно, что я остановился и, видимо, на долгое время оцепенел, поражённый красками этих порождений иллюзий.
Чувство времени полностью утратилось, удивительная бодрость разлилась по всему телу, и я быстрым шагом, почти бегом последовал за гирляндой разноцветных шаров, которые вели меня к тайному месту. Никто не мог прийти туда по своей прихоти, и я даже не был уверен, что это происходит в реальности…
Луна тем временем стала багроветь и вот уже алела гигантским диском, закрывавшим треть небосвода. Ничего более жуткого и грандиозного я не видел в своей жизни. Присмотревшись, можно было видеть, как из портала, называемого луной, появляются сущности — гротескные и восхитительные, жуткие и своеобразные. В какой-то миг я увидел зелёного дракона с изумрудными глазами, и сразу же вспомнил наставление Кулуна о том, что ни в коем случае не следует смотреть на него!
Однако пока я это вспомнил, дракон уже был передо мной. Игриво, как кошка, он приближался в невероятной скоростью. Я резко закрыл глаза и отвернулся. Дракон оказался позади меня. Едва я взглянул краем глаза, как он вмиг оказался уже в десяти шагах. Я не выдержал и побежал. Ещё один взгляд и он настигнет меня и увлечёт в бездны луны, где я окажусь вместе с другими пойманными душами…
Это всё не по-настоящему, это просто иллюзия, — говорил я себе. Если я кому-то скажу, мне просто никто не поверит…
Но как же был прекрасен этот дракон! И он следовал за мною, хотя и на отдалении. Кажется, он сместился несколько вправо — специально, чтобы я мог его увидеть хотя бы краем глаза. Однако вперёд он не забегал. Вероятно, таковы были правила неведомой игры — я не смотрю на него, а он не оказывается на моём пути.
Некоторое время я не сознавал, что происходит. Мне казалось, что бежал я целую вечность. В какой-то миг я увидел перед собой пещеру и остановился перед ней. Ни пузырей, ни зелёного дракона уже не было. Лихорадочная жара же сменилась безжалостным и каким-то неземным холодом. Мне казалось, что я плыву где-то в космосе, бесконечном и ледяном…
Я тронул выключатель фонарика на груди и тотчас вспыхнул свет, который радужной змеёй поплыл куда-то в лабиринты подземелий. От холода у меня онемели губы, но реальная температура была, скорее всего, в пределах минуса двадцати.
Под ногами хрустел то ли лёд, то ли какие-то кристаллы. Стены подземелья были как будто зеркальные. На миг я увидел своё искажённое лицо. Мне показалось, что в глазницах полыхнуло алое пламя…
Свет фонарика клубился змеёй, будто жил самостоятельной жизнью, с интересом рассматривая подземелье. Я кашлянул и он вздрогнул и остановился.
Кажется, я стал приходить в себя. Свет как свет. Под ногами хрустит лёд. Немного онемели пальцы и болит голова. Вероятно, я пришёл в тайное место, хотя не мог бы вспомнить, когда и даже как.
Я взглянул на часы. Было два часа ночи. Никто никогда даже не представит, что произошло со мной. Я сам уже начал сомневаться, что пережил всё это.
Где-то вдали мерцало пламя тайного огня. Я направился к нему, с волнением ожидая, что же увижу…
В небольшом гроте горел костёр, вокруг которого замерли, склонив голову,несколько фигур.
— Старик Кулун меня направил…
Будто в отдалении прозвучал мой хриплый голос. Услышали ли они меня? Никто даже не шелохнулся…
Я приблизился и тихо сел возле костра. В отсветах его пламени я увидел лица древних мумий с монгольскими чертами. Их одежда почти истлела, лишь гротескные амулеты всё так же сверкали, будто вечно наслаждаясь пламенными отсветами огня, горящего так неведомое число лет, возможно не одно столетие, подпитываясь испарениями из недр.
Я достал амулет, который дал мне шаман Кулун. Теперь я могу его надеть.
Какие ужасы, какие бездны откроются мне?..