Н.А.Некрасов отразил в своём творчестве жизнь народа, показав русское крестьянство не только с лучшей стороны, но и объективно нарисовав все особенности их труда, быта, традиций, характеров. Наиболее важными считал поэт те проблемы, которые вызывали у читателей сочувствие крестьянам: это эксплуатация и угнетение народа, унижение их и жестокое к ним обращение со стороны помещиков в условиях крепостного права.
Некрасов писал, что «лиру посвятил народу своему», и это был сознательный выбор. Сердце его страдало от жалости к угнетённым труженикам, и от гнева, когда видел «язвы родины своей», и от той ситуации безысходности, какая описана, например, в стихотворении «Железная дорога»:
Грабили нас грамотеи-десятники,
Секло начальство, давила нужда…
Всё претерпели мы, божии ратники,
Мирные дети труда!
Поэт хотел бы видеть крестьян другими, способными отстаивать свои права, не безропотными, и не терпящими издевательства с рабской покорностью. Поэт считал, что именно долготерпение и покорность приводят к тем последствиям, результат которых – нищета, забитость, пьянство. Например, Яким Нагой, герой поэмы «Кому на Руси жить хорошо», говорит, что он «до̀ смерти работает, до полусмерти пьёт». Понятно, что таким образом человек заглушал боль, смертельную усталость, уходил от мыслей о необходимости решения проблем. Об этом сказано и в «Размышлениях у парадного подъезда»:
Всё пропьют бедняки до рубля
И пойдут, побираясь дорогой,
И застонут…
Отсюда возникал законный вопрос, обращённый к крестьянину:
Чем хуже был бы твой удел,
Когда б ты менее терпел?
На этот вопрос Некрасов сам же и ответил, показав судьбу «холопа примерного – Якова верного», терпение которого однажды лопнуло: крестьянин завернул повозку в лес и повесился на глазах у беспомощного барина, бросив его, не способного ходить, в лесу. Это была месть тому, кто долгие годы не считал слугу за человека, был жестоким и к Якову, и к его родственникам.
Судьба другого бунтаря нарисована в образе богатыря Савелия. Поэт восхищается его силой, достоинством, волей, свободолюбием. «Клеймёный, да не раб!» – с гордостью говорил дед Савелий. Но провести многие годы на каторге, вдали от семьи – это ведь тоже не выход. Поэтому в произведениях Некрасова показаны разные пути поисков правды, когда крестьяне по-своему решали, как выжить семье при любых условиях. Например, Матрёну Тимофеевну, героиню той же поэмы, односельчане называют счастливой, но в её судьбе больше горя, труда и унижений, чем каких-либо побед. Однако она никогда не теряла присутствия духа, много трудилась и боролась с нуждой. Пережила смерть ребёнка, была высечена розгами по велению барина за то, что попросила простить своего маленького сына-пастушка, не сумевшего уберечь овцу от голодной волчицы. Вместе с детьми вынесла голод и попреки в семье мужа, когда её обвиняли в том, что случился неурожай: крестьянка надела чистую рубаху в рождество, чем будто бы накликала беду. Мать готова посылать детей просить милостыню, хотя сама считала, что только упорный труд должен приносить достаток крестьянской семье. И всё-таки именно Матрёна Тимофеевна добивается справедливости, что никому прежде не удавалось. Она сумела с помощью губернаторши вернуть мужа, главу семейства, домой, так как Фёдора забрали в рекруты противозаконно. Но этот случай – исключение.
В жизни ещё одной семьи благополучное существование закончилось смертью обоих родителей, и детей ожидала сиротская доля. В поэме «Мороз, красный нос» рассказывается о людях, не щадивших себя, много и упорно работавших. Крестьянин Прокл был настоящим тружеником, ему даже удавалось скопить денег. После летних работ и уборки урожая осенью он уезжал на заработки, добывая средства для жизни извозом. И оброк барину платил, и семье оставалось. Дарья была под стать мужу, красавица и труженица:
В ней ясно и крепко сознанье,
Что всё их спасенье в труде.
Но однажды зимой случилась беда: Прокл простыл в дороге, а лечение крестьянское соответствовало их невежеству. Молодой мужчина умирает, и его жена Дарья, которая до этого несчастья жила в мире и согласии со своим мужем, не боялась тяжкого труда, растила детей, вдруг оказалась наедине с бедой и с такими трудностями, которые не по плечу одинокой женщине. Хотя именно к ней относятся слова, прославляющие крестьянку:
Я видывал, как она косит:
Что взмах – то готова копна…
Однако на самом деле пахать, сеять, работать в поле, косить траву, жать и молотить рожь, заготавливать зимой дрова – это и сильному мужчине в одиночку непросто. Поэтому Дарья чувствует, что она обречена, что семья теперь познает нужду, голод, тоску непреодолимую.
Русские женщины, воспетые Некрасовым, не были слабохарактерными и беззащитными, несмотря на то, что часто оставались бесправными в условиях подневольного труда или же традиционного семейного уклада. Но поддаваться унынию считалось за грех, и крестьянки старались не показывать никому своей усталости, избегали тяжких дум о несчастной доле, и только наедине с собой могли уронить скупые слёзы, как это описано в стихотворении «В полном разгаре страда деревенская…». Некрасов изображает трудовые будни крестьянки жёсткими штрихами:
Не мудрено, что ты вянешь до времени,
Всевыносящего русского племени
Многострадальная мать!
Поэт называет женщину терпеливой матерью, так как ей приходится превозмогать не только смертельную усталость от непосильного труда, но и жалость к малым, грудным детям, которых брали с собой в поле. Иногда необходимость бросать ребёнка из-за выездов в поле или на сенокос оборачивалась трагедией: дети гибли, как это случилось в семье Матрёны Тимофеевны, героини произведения «Кому на Руси жить хорошо».
Некрасов показал в поэме и такого героя, которого можно назвать исключением из правил. Это человек, вырвавшийся из нищеты, он твёрдо стоит на ногах. Ермил Гирин – грамотный и честный человек, избранный крестьянами на должность бурмистра. Он с помощью крестьян купил мельницу, рассчитавшись при этом с каждым из добрых людей, выручивших его, хотя суммы не были записаны. Ермил заслужил уважение к себе не только трудолюбием и честностью, но и тем, что был человеком совестливым.
В произведении поэт показал также другую сторону крепостного права, когда человек не тяготится бесправным, зависимым положением, а приобретает такие черты, как угодничество, холопская преданность барину:
Люди холопского звания –
Сущие псы иногда:
Чем тяжелей наказание,
Тем им милей господа.
Слуга Ипат так благодарен барину за его «милости», что готов оставаться вечным рабом. Он с умилением вспоминает, как барин запрягал его ради потехи в тележку, как окунал в прорубь, или заставлял играть на скрипке, усадив верхом на лошадь. Когда Ипат упал с лошади и его переехали сани, то барин всё-таки вернулся, не бросил умирать, за что и готов холоп вечно молиться на своего господина.
Были и другие примеры, другие представители крестьянской России, которые хотели свободно трудиться на своей земле. И они считали нужным добиваться лучшей доли.
Картины народной жизни, отражённые в лирике Н.А.Некрасова, несли в себе веру в хорошее будущее для русского крестьянства. Поэт называет золотым спасённое в условиях крепостничества сердце народа, так как в этом сердце есть доброта, в нём живо стремление к свободному труду и к справедливости. Об этом написал в стихах Гриша Добросклонов, герой поэмы «Кому на Руси жить хорошо», которому суждено стать народным заступником в борьбе за права крестьянства.