В произведении Н.В.Гоголя «Тарас Бульба» изображён тот период российской истории, который недостаточно широко освещён в русской литературе. Писатель сообщает предысторию возникновения казачества, появившегося во времена татарских и турецких набегов на Русь (XV век), а затем показывает борьбу казацких отрядов с поляками.
Эпоху варварских набегов Н.В.Гоголь назвал «грубым, свирепым веком», так как южные российские земли опустошались, выжигались, а население уничтожалось. Дома селян грабили и сжигали, мужчин и детей убивали, а женщин уводили в плен. Страдания народа породили мощное движение сопротивления, борьбу за независимость и освобождение родной земли от врагов. Так возникло казачество, обосновавшееся в Запорожье.
С момента образования Запорожской Сечи жизнь южных районов России приобрела свой колорит. Главным занятием мужчин стало воинское дело, защита Отечества и границ русских земель, что повлияло в свою очередь не только на уклад жизни, но и на воспитание юношества. Этим объясняется возникновение таких мощных натур, могучих характеров, какие нарисованы Гоголем. Одним из них является Тарас Бульба – бывалый казак, главный герой повести.
«Тарас был один из числа коренных, старых полковников: весь он был создан для бранной тревоги и отличался грубой прямотой своего нрава». Даже в немолодом возрасте он не желает жить в покое и благополучии, хотя заслужил, отстоял это право в жестоких битвах, рискуя жизнью. Тарас продолжает воевать за справедливость и веру, считая себя законным защитником православия, осуждая тех казаков, которые стали перенимать обычаи поляков. Бульба вставал на защиту украинских крестьян, если их притесняли польские сборщики налогов, и мог поднять оружие во славу христианства, если турки возобновляли свои вылазки. Именно поэтому он видит в своих сыновьях смену себе, хочет сделать их настоящими казаками и едет вместе с ними в Запорожскую Сечь.
Гоголь наделяет главного героя жёстким, крутым нравом, показывает его человеком, не способным на нежность и доброту даже по отношению к жене и детям. Но иначе и быть не могло: каким воином был бы Тарас, если бы сердце его сжималось от жалости к обречённой на одиночество женщине? Необходимо было оставаться сильным и решительным, твёрдым и иногда безжалостным, если доля казака – служить Отечеству.
И сыновей Бульба хотел воспитать патриотами, добрыми, то есть настоящими воинами. Он гордился ими, наблюдая за их поведением в боевых походах. Остап ни в чём не посрамил отца – в этом есть заслуга Тараса. А второй сын, Андрий, нанёс тяжёлый удар сердцу доблестного воина, но и в этом страшном испытании старый полковник остался верен себе: «Я тебя породил, я тебя и убью!» Отец не простил сыну предательства, и за измену казацкому товариществу, Родине он убивает сына. Каким же мужеством нужно было обладать, чтобы не сломаться под бременем горя, а продолжать борьбу, оставаясь верным воинскому долгу!
Гибели любимого своего сына Остапа Тарас предотвратить не мог, хотя стремился быть рядом и в бою, и в страшный момент казни. Ему хотелось поддержать сына, чтобы он не чувствовал себя слабым и одиноким среди врагов, поэтому Бульба сумел тайно пробраться в стан врага и крикнуть сыну: «Я здесь, сынку!» Рисковать старый воин не побоялся, он мог бы отдать за сына и жизнь, если б можно было его спасти. И после казни Остапа Тарас Бульба становится безудержно храбрым, неустрашимым в борьбе с поляками, поставив перед собой цель – отомстить «чёртовым ляхам» за смерть сына.
Бульба снова ведёт казаков на защиту родной земли (его выбирают атаманом) и напоминает им в тяжёлый момент о важности братских отношений, о преданности делу, о взаимовыручке и других священных принципах товарищества. Он заботливый предводитель казачества, и хотел бы, чтоб никто не погибал понапрасну, но как опытный полковник и бывалый казак, Бульба знает, что смерти в боях не избежать. И перед боем, стремясь поддержать силу духа в своих воинах, Тарас говорит им о смерти в бою как о лучшей доле для казака.
Н.В.Гоголь показал жестокую правду войны, ту жуткую картину действительности, которую трудно понять современному читателю. Гордый и мужественный казак Тарас Бульба вызывает уважение, но нелегко потомкам узнавать о мести казаков врагу при освобождении родной земли. Никого не щадили они: ни женщин, ни детей. Копьями поднимали младенцев и бросали в огонь к матерям: «Это вам, вражьи ляхи, поминки по Остапе!» Трудно судить за это Тараса, так как чувствовал он себя израненным зверем после всего пережитого, но всё-таки приходится признать, что страшными были те времена и нравы.
Старый казак погиб героически, оставшись верен своим представлениям о предназначении казачества. Он хотел быть полезным своей Родине и товарищам даже в последние минуты жизни. С высокого берега Днестра, где на костре поляки сжигали Тараса, ему было видно, как лучше отходить казакам, чтобы их не взяли в плен ляхи. И он крикнул товарищам, как надо поступить. Казаки же, избежав плена, были благодарны своему атаману, которого они будут помнить всегда.
В последних словах Тараса перед смертью, в его предсказании о силе и мощи Русского государства выражена мечта Н.В.Гоголя, бесконечно и преданно любившего Русь. Эта любовь и вера в русский народ способствовали созданию могучего национального характера в образе патриота-казака Тараса Бульбы.