Автор: Никита Шорохов
-Дядя, подвезите! – окликнула извозчика, едущего на телеге, ватага ребят, возвращающихся, видно, с другой деревни.
-Легко! – согласился извозчик. – Садитесь, малята, только потеснитесь, чтобы всем пятерым места хватило.
Телега остановилась и ребята, помогая друг другу, быстро забрались внутрь, устраиваясь как можно удобнее.
-Н-н-но! – стеганул извозчик лошадь. – Пошла!
Лошадь отвлеклась от своих вечных животных дум и, сперва неохотно, а потом привычно перебирая копытами, зацокала по снежной дороге, везя за собой карету.
-А правду говорят, дядя, — спросил один мальчишка, на вид самый храбрый, — что дорога эта небезопасна?
-Артём! – испуганно произнёс другой мальчик, полная противоположность как по внешнему виду, так и по поведению Артёму, — ну зачем с такого разговор начинать?
-Молчи, Мишка-трусишка! Ты же трус и нытик, — перебила его девочка по имени Настя. — Пусть дядя скажет.
-А что ж, — согласно кивнул извозчик. – Рассказывают и такое, что обитает в здешних лесах Снежный Бука. Слышали, небось? Вот-вот. Опасен он очень: чуть на кого, кому мало лет от роду, просто быстро взглянет – так в один миг тот леденеет, да не просто леденеет, а превращается во вкуснейшее мороженое. И такое бывало, что бывших друзей своих ребята съедали, не удержавшись – до того оно было вкусное. Впрочем, всё равно их уже не спасти было…
-А что ж, -перебил третий мальчик, белобрысый, — этого Буку никто не найдёт и не разберётся с ним по-свойски?
-Да как чудовище-то одолеть. Что же никто оборотней всех не изживёт, вампиров, да и просто лихих людей, сказок о которых не меньше? Вот-вот! Было такое всегда и будет. А Бука вообще хитёр. Какое угодно обличье принять может. Что ты с ним сделаешь?
-А ваше может? – робко спросила другая девочка, у которой было две длиннющие косички.
-Может. И твоё может, — ухмыльнулся в усы извозчик. – Кстати, сказывают ещё, что не может Бука того тронуть, кто не произнёс в адрес других людей обидных слов или этому не попустительствовал.
-Фух, — вздохнула девочка с косичками. – Хоть и не верю я в эти россказни, а так выходит, что мы в безопасности.
-Ан нет, — снова улыбнулся извозчик. – Кто сейчас сказал «трус и нытик?» А кто не пресёк такое? Правильно – среди вас это произошло… Так что все вы сейчас были бы в опасности, если бы не ехали со мной в телеге…
И только он это сказал – как вдруг повалила метель.
Метель валила всё сильнее, да так, что лошадь беспокойно заржала, ей становилось всё труднее и труднее идти…
-Дяденька, — осторожно спросила девочка с косичками, — ничего с телегой не сделается в такую погоду? Мы доедем?
-Да шут с ней, с телегой, — махнул рукой извозчик. – Не так и жалко её, даром досталась. Верите ли, нет ли – а лошадь моя сама её как-то летом с прогулки привезла. Только старая развалилась и новую собрались покупать, как смотрю я – лошадь с луга возвращается, и уже в телегу запряжена. Так и не понял я ничего – то ли пошутил кто, то ли подарок сделал – но телегу забрал себе. Так с тех пор на ней люд и подвожу. А доедем или нет ли… Слушайте, я сейчас сойду с телеги да выйду вперёд на опушку – посмотрим, далеко ли осталось. А вы пока тут сидите!
Сказав так, мужик остановил лошадь, слез с телеги и зашёл за деревья. Ребята переглянулись. Им стало страшновато.
-Вы как хотите, а я за ним! – сказал белобрысый и спрыгнул с телеги.
-Буки испугался! – хмыкнул Артём.
-При чём тут какой-то выдуманный Бука? Просто совсем скучно так-то сидеть. А ты что – в телеге кости греть будешь? Нормально, тепло одеты, за пять минут не замёрзнем…
Артём пожал плечами и спрыгнул следом за белобрысым. Потом они подали руки девчонкам.
-Мишка-трусишка, а ты что? – спросил белобрысый.
-Иди ты!… «Трусишка»… Снежного Буки на вас нет! – у Мишки резко испортилось настроение, что у него бывало часто, когда он слышал в свой адрес заслуженные обидные слова. – Посижу тут,отдохну немного.
-Ну и сиди, — махнул рукой Артём и четверо ребят пошли по направлению к опушке. Однако на полпути белобрысый вдруг остановился.
-Мишка! – Оборачиваясь, сказал он. – Чего тебе без шапки-то сидеть, ты ж у нас один с голой головой. Возьми мо…
И замер.
Мишка лежал, упавший с телеги, и с ним явно произошло что-то непонятное.
Ребята быстро подбежали и коснулись рукой чего-то очень холодного. Перевернув Мишку со спины, на которой он лежал, на живот, все дети, даже Артём, дружно вскрикнули, увидев остекленевшие, испуганные, ледяные глаза.
Мишки больше не было.
-Эй! – дети снова вздрогнули и, обернувшись, увидели как-то странно быстро появившегося рядом с ними извозчика. –Что это вы ту…
И тут он тоже увидел.
-Ну надо же, — пробормотал он ошеломлённо. – Правду бают. Ну и что ж теперь? Не сидеть же здесь. Грузите его в телегу да поехали…
Во время дальнейшей поездки все сперва молчали. Желание разговаривать будто бы отпало само собой. К тому же каждый нет-нет, да и лизал, да и кусал бывшего друга. Мороженое и правда было невероятно вкусным. Что ж поделать – не первый раз коллектив поедал того, кого ещё недавно называл другом. Для этого не всегда нужны Снежные Буки. А есть таких всегда вкусно.
-Слушайте, — наконец произнёс тихим шёпотом Артём. – Он ведь это, извозчик Бука! Не ходил он ни на какую опушку, а просто отошёл куда-то, а потом превратился и посмотрел на Мишку. Делать что-то надо! Хоть Мишка и трусишка был, а жалко его! Давайте вместе на него нападём! Чай не справится…
-Олька испугается, — прошептала Настя, глядя на трясущуюся подругу с косичками. – Ну да ладно, втроём справимся.
-Дядя, а дядя!…
Когда трое с извозчиком отошли от телеги в деревья, Андрей и белобрысый мальчик нехорошими глазами уставились на него.
-Дядя… ты Бука?
Извозчик изумлённо перекрестился:
-Да нет же, вот те крест! Ребята, и это всё, за чем вы меня отвлекали?
-Крестится, — прошептал белобрысый. – значит, не врёт, видать. А может, Бука кто-то из нас?… А ну-ка все быстро?…
Крещения Снежного Буку не выявили.
Оставалось только возвращаться к телеге, и на полпути многих словно молнией ударило: они уже догадывались, что найдут там два мороженого вместо одного…
Отбросив совесть и стыд, ребята уминали мороженое за обе щеки – оно было вкуснейшим и как-то заглушало испуг и чувство вины. Извозчик молча ехал, пока лошадь не подошла к перекрёстку.
-Ну вот, ребята, там же ваша деревня? Ступайте. Тут недалеко, Бука вас уже не достанет.
-Ой, нет, — пролепетала Настя, которая уже тоже была далеко не такой бесстрашной, как в начале путешествия. – Пойдёмте с нами от перекрёстка пешком. Вы взрослый, при вас Бука вряд ли нападёт. Тут идти-то до ближних домов недалеко. Заодно и нашим расскажете, что с Мишкой и Олькой случилось. А то как же мы?…
-Хорошо, — пожал плечами извозчик.
Через несколько шагов, когда дома уже были видны на горизонте, Артём вдруг остановился.
-Я балбес! – сказал он, глядя на свою голую шею. – Шарф в телеге выпал! Быстро сбегаю за ним…
Эх, дети, дети! Как в голову приходит новая мысль – всё остальное мигом из неё вылетает…
Не стоит и удивляться, что, сообразив, что ждёт Артёма, за ним рванулись остальные ребята, а извозчик, думавший о своём не сразу понявший, что случилось, обернулся за ними уже тогда, когда на дорогу в нескольких метрах от него и недалеко от телеги попадали три ледяные статуи, с которых сразу откололось несколько кусочков…
Подъезжая к своему дому и непрерывно крестясь, извозчик подвёз телегу со льдом под навес, распряг лошадь и увёл её в стояшее рядом стойло, после чего пошёл домой отдыхать.
Когда извозчик скрипнул башмаками и за ним закрылась дверь, телега вдруг задрожала и стала расплываться, словно изображение на телевизоре при помехах. Через какие-то незначительные секунды рядом с лошадью стоял Снежный Бука.
Подойдя к окоченелым, он облизнулся и в один укус отъел мальчишке полголовы.
-На, — отломав ладонь от ледяного истукана, сунул он её лошади.
Лошадь привычно протянула морду и стала кушать вкусное мороженое.
-Вот так вот, — задумчиво произнёс Бука. – Неплохая нынче выдалась еда… Спасибо лошадке, мы с ней в своё время хорошо договорились…А ещё – хоть бы один оставил друга неоткушенным и целым… Так никто никогда и не узнает, что в таких случаях они размораживаются живыми через полчаса…
Июль 2010