Знакомые голоса, цокот лошадиных копыт по влажной каменной дороге у закрытых ворот мрачного и мощного серого каменного замка возвестили стражникам, что стояли за деревянной дверью и стальной решёткой, о возвращении отряда Его Величества. Сырой утренний туман расплывался в стороны от уставшего отряда рыцарей в золотистых шёлковых плащах. Воины переговаривались и зевали, придерживая в руках свои шлемы, забрызганные чужой кровью. Да, времена были неспокойны, рыцари превратились в мародёров, а король Эрико-Исидоро требовал от них всё большей жестокости, когда вёл в очередной поход на соседние земли. В этот раз они вернулись с ценной добычей, которую король вёз сам. Девушка, укутанная в длинный алый шерстяной плащ, в бессознательном состоянии была перекинута перед ним через седло. На воинственном лице русоволосого с проседью коронованного мужчины с радужными глазами играла довольная ухмылка.
– Наконец-то! – хрипло прошептал он, – Наконец-то предсказание исполнится! – он улыбнулся, взглянув на добычу из соседнего королевства, а потом снова уставился на всё ещё закрытые ворота и поживил: – Эй, быстрее там!
Решётка, словно проснувшись, заскрипела…
Девушка пришла в себя, разглядывая незнакомую обстановку уютной спальни в золотых тонах. Свет утреннего солнца, пробиваясь сквозь вытянутое небольшой аркой открытое окно, красиво играл в волнах золотисто-русых волос симпатичной молодой пленницы, такой хрупкой и беззащитной. Что же произошло? Она почти ничего не помнила, только отдельные моменты: пожар, изуродованные криками лица, чужие рыцари, скрывавшие под своими благородными шлемами жестокие маски, да пара радужных глаз, заставивших её уснуть. Кто же это был, чьему взгляду нельзя не подчиниться?
Раздумывая, она села в постели, облокотившись на подушку, и обнаружила на себе белое длинное серебрящееся платье. Это ещё откуда? Внезапно она услышала приятный мужской голос:
– Приветствую вас, леди Гризельда-Джустиниана!
– Кто вы? И где? – она ещё раз обвела взором комнату.
– Я буду охранять и беречь вас. Я – принц Исидо, сын короля Исидоро. Я боюсь разочаровать вас своей внешностью, ибо вы красивы, хоть и просты, как о вас и говорят. Но если вы всё ж настаиваете на том, чтобы лицезреть меня, то я скажу вам, что я совсем рядом, буквально у ваших ног.
Девушка посмотрела с кровати вниз и чуть не вскрикнула от неожиданности.
– Тише! Это я! – успокоило её непонятное существо с телом льва и головой прекрасного юноши. У него были длинные прямые русые волосы, из-под которых на лбу выглядывала широкая чёрная повязка с золотыми узорами, а серые глаза были полны печали.
– Почему? – тихо спросила она.
– Я проклят! Это передалось мне от отца. Правда, я уже привык, но мне всё равно нелегко.
– Но должен же быть способ избавиться от проклятья…
– Этот способ есть, но…
– Этот способ так труден?
– С какой стороны посмотреть… я должен жениться на той, которую люблю. Соединив с ней кровь.
– Так женись! – она мило улыбнулась.
– Это невозможно. Она не согласится, – он отвёл взор, в котором уже застыли слёзы, – а даже если и согласится, то может умереть.
– Отчего? – пленница спустилась на пол, присела рядом с принцем и обняла его, гладя по короткой шелковистой рыжей шерсти, – почему она может не согласиться? И что может убить её?
– Она может не согласиться, потому что может не любить меня. Думаешь, меня возможно полюбить? А убить её может тот, кто наслал это проклятье на моего отца, сделав своим оружием меня. Моя мать Элен тоже умерла за попытку снять проклятье, но проклятье ответило ей во много раз сильнее и больнее. Злой колдун, наславший проклятье, украл чувства у короля Исидоро в тот миг, когда я родился, и Эрико-Исидоро убил Элен.
– Но вдруг та, которую ты любишь, ответит тебе взаимностью, согласится помочь и сразится с колдуном? – она вдруг почувствовала, как на её руку упала пара слезинок, – ты плачешь?
– Нет! – он вырвался из её объятий, – нет! Я не хочу, чтобы ты умерла! Я не позволю тебе жертвовать собой! Да и ты не согласишься выйти замуж за полузверя! Вдруг ничего не получится? Тогда ты будешь обречена жить с полузверем в вечном горе…
– Значит, и правда я? – изумлённо произнесла Джустиниана, – значит, я не ошиблась, когда увидела тебя! Тебя и только тебя я могу любить! Я уже где-то слышала твой голос, кажется, кто-то когда-то пел в лесу похожим голосом.
– Нет! – воскликнул Исидо, по-кошачьи отпрыгивая от девушки, – нет! Мы не можем! Этого отец хотел, чтобы ты сняла с меня проклятье, чтобы я стал таким же, как он, таким же великим и жестоким, чтобы я убил тебя потом, избавился бы от врага, ведь ты же можешь возжелать назад свои земли, где должна была править… Именно поэтому отец не взял меня сегодня с собой на охоту, а оставил сторожить тебя. Нет, я не хочу подставлять тебя под удар, я не хочу, чтобы ты страдала!
– Не отговаривай меня от моего решения, – мягко попросила девушка, – истинная любовь стоит того, чтобы ради неё идти на любые жертвы и бороться за неё. Я согласна! Согласна, невзирая на последствия нашего брака. Я обещаю, я сражусь со злом, породившим это проклятье. Я не боюсь умереть, если ты будешь жить, если ты вернёшь себе человеческое тело, а с ним тебя будут любить и другие… Исидо, это моё решение!
Принц печально и тяжело вздохнул и сказал:
– Я люблю тебя давно, с тех пор, как увидел однажды в лесу, когда ты упражнялась в фехтовании со своими слугами. Отец узнал об этом, поэтому ты сейчас здесь. Если ты действительно хочешь того, о чём говоришь, то видишь на моей левой лапе кожаный чёрный браслет? К нему прикреплён нож. Возьми его, разрежь мне лапу, а себе руку. Соединим нашу кровь! А потом… Если я всё же стану таким, как и мой папаша, если зло овладеет мной, если ты погибнешь, то клянусь, я не стану жить без тебя, я приму смерть!
– Я люблю тебя, Исидо! – она потянулась к его браслету за кинжалом.
– Я тоже люблю тебя, Джустиниана! Бери нож, не бойся, режь! – он сел на задние лапы, протягивая принцессе передние.
Прикосновение стали отразилось ожидаемой болью. Надрез на нежной ладони, надрез на мощной львиной лапе. Они соединили их, плотно прижав друг к другу. Больно, щекотно и приятно сочилась и смешивалась кровь, а львиная лапа преобразовывалась в человеческую руку.
Начался сильный ветер. Король Эрико-Исидоро, охотившийся в данный момент в своём лесу, остановил своего коня и прикрыл глаза от очередного мощного потока ветра, подхватившего с земли прошлогоднюю листву. Когда он снова смог смотреть, то увидел прямо перед собой фигуру в чёрном и едва удержался в седле. Он узнал и этот чёрный кожаный плащ, и эти прямые чёрные волосы, маленькую чёрную бородку и зловеще сверкающие чёрные глаза на бледном фоне лица со впавшими щеками.
– Надеюсь, ты узнал меня, — улыбнулся мужчина в чёрном.
– Тебя сложно не узнать, колдун. Чего ты хочешь?
– Да так, просто твой сын сейчас пытается избавиться от проклятья, ты знаешь, что это значит! Или забыл? Прочистить тебе память? Напомнить о былых временах и чувствах? Когда-то давно ты посягнул на то, что принадлежало мне, и я сделал всё, чтобы не потерять её из-за тебя, но она всё равно ушла за тобой и стала до отвратительности доброй, поэтому в наказание ей пришлось умереть! За это твоя семья будет расплачиваться со мной вечно!