( Глава 6 из повести «Вэрмор-Найдёныш»).
Неделя пролетела незаметно. Воины вышли в море на восьми кораблях.
Каждый день морского пути воодушевлялся разговорами и песнями о
предстоящей битве. Многие из тех, кто поначалу не одобрял идею Ярдворда
Ледоруба отвоевать не доставшееся от отца наследство, изменили своё
восприятие ситуации. Для них это была хорошая возможность
попрактиковаться в военном деле, ощутить свою воинскую натуру, да и, к
тому же, они знали, что в любом случае будут вознаграждены.
Ярдворд стоял на палубе, держась за борт, что был ему по пояс, и
наблюдал за темнеющими сквозь утренний туман волнами Вечного моря. Ночь
отступала, и в лучах рассветного солнца уже вырисовывались земли, к
которым они плыли. Владения короля Аглена – племянника и ровесника
Ярдворда: два острова, два замка. Однако нападать они собирались только
на остров, что назывался королевством Аглена, омываемым Вечным и Великим
морями. Королевство Нэйлин они решили пока не трогать, поскольку оно не
являлось главным. Ледоруб испытывал чувство гордости оттого, что
исполнение его королевского долга уже так близко. Хотя он не переставал
думать о том, что сказать воинам перед боем, или о того, что он говорил им
ранее, будет достаточно, чтобы наполнить их сердца отвагой.
Воины уже не спали, они знали, что приближаются к месту, где некоторые,
возможно, завершат свой путь или же только начнут, или продолжат тропу
воина.
Некромант задумчиво смотрел вникуда, сидя на бочке из-под вина. Его
светло-русые волосы развевались; руки, скрещенные на груди, придерживали
короткий походный коричневый плащ. Было прохладно. Бархатная рубаха,
серая кольчуга, не под парадный наряд, закрывающая туловище; короткий
кожаный коричневый балахон с капюшоном, обтягивающие серые штаны, лёгкие
кожаные сапоги, перчатки из более грубой коричневой кожи ничуть не
спасали от утреннего холода. Правда, скорее всего этот холод был внутри
него самого. Они приближались к землям, где находилось что-то, что он
чувствовал, и это что-то ему необходимо найти. Для чего? Этого он пока
понять не мог.
Его ученик Арэ сидел на другой бочке рядом с ним, держа на коленях два
меча в ножнах, один из которых принадлежал его учителю, а второй
достался ему при распределении воинского оснащения как первое оружие для
первого настоящего боя. Арэ пытался придумать, как же сказать Сумрачному
Воину то, что он знал и должен был сказать ещё перед выходом в море,
потому что только он один слышал разговор своего короля с так называемым
послом. Мальчик был учеником своего учителя, он умел ощущать ситуацию и
улавливать важное. Наконец, он чуть слышно проговорил:
— Ярдворд не послушал посла Тигвата, что незадолго до нашего отплытия
прибыл из королевства Аглена с предложением от Аглена мира.
— Что? — Переспросил воинственный маг и сам же продолжил, не дожидаясь
ответа. — Я, конечно, знаю, что Ярдворд, скорее всего, не согласился на
мир, потому что Аглен не предложил ему свои земли. Тогда что тут может
быть не так?
— Я и сам не поверил бы этому послу Тигвату! – пробормотал Арэ.
— Это почему? – голубые глаза молодого мужчины с удивлением и интересом
глядели на ученика.
— Странный он! – пояснил мальчик, — у него с собой что-то есть, что-то
важное! Я видел у него старый лист бумаги в виде свитка. А ещё видел,
что он поехал не в ладорскую деревню, а по главному тракту. Икассор
Бандана и Эсмеральдос возвращались в Ладор с прогулки по главному тракту
в окрестностях северной переправы. Они видели этого Тигвата, как он
направился в сторону озера Лэтир, где находится Алое братство!
— Алое братство! – утвердительно своим мыслям повторил некромант. — Ты
прав, здесь что-то не так. Похоже, это связано с чем-то…
— Магическим! – добавил мальчик. — Не знаю почему, но мне так кажется…
Учитель посмотрел на него одобряющим взглядом, а на этом их прервал крик
– команда готовиться к высадке.
Бойцам предстояло отправиться на берег, оставив на суднах маленькую, но
надёжную охрану, и на одном из кораблей суровая Лопата заняла свой пост.
Бандана был рад, что у его мамы наконец-то появился настрой жестоко
воспитывать врагов, а не сына.
Высокие массивные серые стены не ждали нападения, и врата были
гостеприимно открыты, а стража где-то отсутствовала. На самом деле
стражников отвлёк какой-то электрический треск в саду…
Наёмное войско Ярдворда и дружина Софорта вместе с двумя своими
повелителями вошли в город, проникли в замок.
Они шли по достаточно просторному каменному коридору, освещённому вдоль
стен факелами, до первой развилки к двум разным залам и лестнице. Софорт
Лис с дружиной решили сначала осмотреть нижние залы и прилежащие к ним
помещения, а Ярдворд повёл своих наёмников на верхние этажи.
Дрожащий свет факелов отбрасывал от воинов огромные тени по высоким
каменным стенам узкой лестницы. Впереди шёл воинственный некромант с
Кордаром, за ними Альсана и одетая во всё зелёное приёмная дочка
Сумрачного Воина Йорни Рысь – девушка с перламутровыми волосами, что
могла перевоплощаться в дракона, следом Арэ, Икассор Бандана и
Эсмеральдос, потом сам Ярдворд Ледоруб, за его спиной воинственная
женщина Дрогвана с двумя боевыми топорами, а за ней ещё полсотни
наёмного войска, смешанного из варваров, пиратов и различных сосланных
рыцарей. Как ни старались они идти тихо, их шаги всё равно разлетались
гулким эхом, сопровождаемым лёгким звоном снаряжения.
На втором этаже они свернули с лестницы по коридору, ведущему в гостиную
и другие залы, а на третьем этаже их уже ожидали вооружённые мечами и
щитами рыцари короля Аглена Младшего, одетые в бело-синие туники поверх
доспехов из лёгкого металла, украшенные нарисованными, вышитыми и
вплетёнными цветами. Они намеревались спуститься и напасть с тыла. Им не
было известно о захвате заранее, а их король ещё не вернулся с соседних
восточных земель, из Хэвенбеля – небесного эльфийского замка, где улаживал
некоторые дела со своими эльфийскими родственниками. Поэтому им самим,
узнав от стражника с одной из четырёх угловых башен замка новость о
высадке на берег чужих воинов, пришлось принимать спешные решения о
защите города. Женщин, детей и не способных сражаться они спрятали в
потайные комнаты, а сами приготовились давать чужеземцам отпор.
Командовал всеми хороший друг короля Аглена – знатный эльф из
королевства Нэйлин, Аглен его сам оставил своим заместителем.
Резкий шум быстрых шагов на лестнице заставил войско Ярдворда
обернуться, приготовив оружие к бою…
Толпа агленовских мечников с криком « Бей Чужаков!» набросилась на
наёмников Ледоруба. Мечи ударились о мечи, потом мечи о щиты, снова мечи о
мечи. Кто-то промахнулся, кто-то не успел… Чья-то кровь на рукавах,
пятна крови на светлых туниках, на балахонах непрошенных гостей. Чья
кровь? Вражеская? Своя? Или соратника? Металлический звон глушил крики,
а нестерпимую боль глушила ярость, позволяя сделать ещё шаг, нанести ещё
удар.
Один из топоров Дрогваны угодил во вражеский щит и застрял. Она
отмахнулась вторым от направленного на неё меча, оперлась ногой в щит и
оттолкнулась, что было сил. Топор выскользнул из щита; ошарашенный, не
ожидавший от девушки подобного приёма, полуэльф отлетел к стене,
неприятно и болезненно распластавшись спиной по камням.
Ярдворд пустил в ход оба своих меча, которые обычно носил за спиной, и
орудовал ими довольно искусно, когда напасть на него решили сразу трое
врагов. Правда, одного из напавших тут же взял на себя Сумрачный Воин.
Вскоре краем глаза маг заметил, что сражавшаяся рядом Альсана уже не
дерётся. Она, опустив меч (настоящий, поскольку деревянный носила в
ножнах за спиной от греха подальше), стояла, держа вражеского полукровку
за запястье руки, сжимавшей клинок.
Выражение лица полуэльфа было удивлённым и испуганным. Он, не отрываясь,
смотрел на странную полуэльфийку, вернее, не на неё, он видел нечто
другое, это было страшно и прекрасно… Его пальцы медленно разжались, меч
со звоном исчез где-то под ногами…
Альсана не могла оторвать своей руки, не получалось проконтролировать
способность, но то, что она видела в то время, как над её головой другой
враг занёс меч…
Кто-то, ловко обхватив её за талию, отставил в сторону, и только тогда
она заметила блеск стали меча Сумрачного Воина перед собой. Тонкое
лезвие полоснуло по горлу замороженного видением врага, выпуская
кровавый фонтан.
Некромант таким образом заставил девушку отпустить защитника замка и
увёл её из-под клинка другого удальца, пытавшегося напасть со спины. Он
отбил сокрушённый на девушку удар, но ответной атаке помешал щит,
позволяя продолжать бой.
Сквозь общий шум вдруг выделился крик, больше похожий на рычание,
знакомое Сумрачному Воину, как никому другому.
— Йорни! – фехтуя, он с беспокойством пытался найти Йорни Рысь взглядом.
Похоже, её ранили, но он не мог ей помочь сам, — Кордар, помоги Йорни!
Пока айсгван пробирался сквозь сражающуюся толпу, отбиваясь от чужих
клинков длинным прямым лезвием своего меча, Арэ оказался быстрее. Юный
ученик Сумрачного Воина протиснулся между рыцарями, расступившимися
вокруг драконицы, снова приобретающей человеческий облик. Девушка,
стиснув от боли зубы, но не жмуря плачущих глаз, лежала на холодном
каменном полу, а сквозь разорванный зелёный балахон по спине стекала
кровь. Её душу раздирали обида и злость. Её лишили меча, и она не успела
перевоплотиться до конца, как ей хлестнули под разворот крыльев
изогнутым зубчатым клинком.
— Йорни! – Арэ подбежал к приёмной дочке своего учителя. Он присел
рядом, отложил меч, снял с себя чёрный шерстяной плащ и укутал им плечи
девушки. — Не бойся! – попросил он, совершенно позабыв о том, что вокруг
ещё полно врагов, а напрасно…
— Арэ! – с испугом взвизгнула раненая девушка.
Вражеские пальцы уцепились за прямые русые локоны мальчика и потащили
назад. Чёрная повязка, державшая волосы, упала с головы. Ученик
Сумрачного Воина не успел поднять своё оружие с пола, как его заставили
подняться на ноги, но не отпускали. Не обращая внимания на боль, Арэ
попробовал высвободиться резким рывком. Не помогло! Он дёрнулся ещё раз,
хватая державшую его за волосы руку. Ему удалось вывернуться, но он
немного не рассчитал, вернее, не знал. От резкой боли, пробившей тело,
подкосились ноги, потемнело в глазах…
Полуэльф не хотел убивать этого мальчика, но позабыл о мече, который сам
по привычке направил на врага. А теперь с неведомым ранее ужасом
наблюдал, как нанизанное животом на его клинок тело ребёнка, медленно
соскальзывая с лезвия, оседает на пол. Шокированный свершённым воин был
не в состоянии двинуться с места, он просто наблюдал. Однако то, что он
увидел далее, повергло его в ещё больший шок.
От бездыханного тела Арэ начала подниматься чёрная дымка. Облако
становилось более плотным с различимыми цветами: чёрным, серым и
коричневым. Из этой бесформенной массы внезапно вытянулись четыре мощные
мохнатые серо-чёрные лапы, морда с оскаленной пастью и туловище, похожее
на собачье или волчье. Зверюга, покрытая искрасно-коричневой шерстью с
серыми подпалинами на подтянутом брюхе, а также с чёрной полосой по
хребту до самого кончика хвоста, прижав острые уши, зарычала. Никто
ничего не успел сказать или сделать, загадочная тварь сорвалась с места,
чёткими прыжками перемещаясь к лестнице.
Кордару удалось прорваться к Йорни Рыси. В её золотисто-зелёных глазах
застыли слёзы:
— Арэ нужна помощь! – выговорила она, продолжая терять силы.
Айсгван посмотрел на тело ученика своего друга, на опустившегося возле
мальчика убийцу, который быстро пытался придумать, как исправить
содеянное.
— Я должен позаботиться о тебе! – пересилив рвущую сердце боль, сказал
Кордар. Он поднял её на руки, видя, как его прикосновение отдалось в её
теле дикой мукой, — терпи! Я отнесу тебя в более безопасное место!
Тем временем в одном из нижних залов, где дружина Софорта Лиса сражалась
с ещё одним отрядом агленовских рыцарей, Вэрмор ощутил в атмосфере
какое-то непонятное изменение. Звенел не только металл, звенел ещё и
воздух. Что-то тянуло Найдёныша к выходу на лестницу, что-то ему
подобное, вернее, тянул интерес к этому. Он побежал, проталкиваясь через
дерущихся с варварами полуэльфов. Приходилось и отбиваться, так что его
меч уже вкушал стекающую по лезвию кровь.
У выхода в коридор парнишка застыл на месте. Напротив него стояла
лохматая зверюга, похожая на дикую собаку или волка. Бирюзовые глаза
парнишки просияли до ядовито-зелёных и пересеклись с пристальным
взглядом синих глаз зверя. Тут он постарался понять, кого же напоминает
ему эта тварь, и, наконец, пусть и не осмыслив всё до конца, понял и
произнёс:
— Арэ! Сущность…