Красавица Миррил, чудовище Миррил…
– Вставай, грязная шлюха! – сквозь чуткий сон донёсся раздражённый голос. За голосом последовал болезненный толчок в спину.
Не успела Миррил продрать глаза, как крепкая рука в шершавой кожаной перчатке впилась в её плечо и свалила с лавки.
Твёрдый сапог с невыносимой болью врезался в лицо.
– Проваливай отсюда, дрянь, пока я не выколотил из тебя дух! – не унимался полицейский. Это был высоченный брин со свойственной всем северным бринам жилистой худобой и короткой фиолетовой шерстью. На нём была бардовая форма патрульного. Шлем с плексигласовым забралом для лица, золотящийся на солнце жетон в форме звезды с девятью лучами и гравировкой дубинки на ней, чёрные кожаные ботинки, перчатки и широкий ремень. К ремню, как это и положено каждому патрульному, были пристёгнуты: резиновая дубинка, сверкающие холодом стали наручники, газовый баллончик и ручной болтострел.
– Это, экхм, должно быть, кхэ-кхэ, недоразумение, – отплёвываясь кровью из разбитой губы, заговорила Миррил. Она полулежала, опёршись локтями о каменистую землю. Её большие, голубые и глубокие, словно воды Бесконечного Океана, глаза слезились от боли, умоляюще глядели из-под тонких чёрных бровей на мучителя. – Я приехала из Видрина. Обошла с десяток гостиниц, но мест нигде не было. К тому же, пока ходила, какой-то ворюга вытянул из моей сумочки кошелёк с паспортом и всеми деньгами. Все, к кому я обращалась за помощью – отводили взгляды. Мистор, пусть и столица нашего славного государства Чикрог, но жители в нём отнюдь не славные. Все злые, надменные и черствые! Мне ничего не оставалось, как заночевать на этой лавке в парке…
Фикар (а именно так звали патрульного) с неподдельной ненавистью глядел на говорящую и всё удивлялся: чего это он слушает её оправдания, а не мордует дубинкой? Смена проходила как и обычно: избиение бездомных, вымогание денег у наркоторговцев и проституток, выколачивание денег из должников добропорядочных банкиров… Видимо, с целью хоть как-то скрасить серость рабочих будней, Фикар ответил словом, а не сапогом:
– Полны улицы Мистора такими бедными жертвами как ты: ни паспорта, ни денег. И все приезжие… Засоряете чистоту нашего города своими грязными мордами! А ну иди-ка ты отсюда вон, пока моя дубинка с тобой не познакомилась!
– Я настоятельно прошу со мной не разговаривать подобным тоном! – пелена сна сошла на нет, и уверенность Миррил покрепчала, заодно невыносимо защемило самолюбие. – Я – посланница видринского крыла Ордена Восьми Старейшин! Прибыла в ваш город по очень важному поручению! И вот так меня встречают?! – Миррил злилась всё больше. Она вскочила на ноги, но даже так – была полицейскому лишь по грудь. – Не встретили на вокзале! Обокрали! Пришлось ночевать под открытым небом в этом проклятом богами парке! Так ещё и какой-то молокосос обращается со мной как с последней бродяжкой! – её голос сорвался на истерический крик: – Немедленно отведи меня в резиденцию виконта Горколиуса! Немедленно! Посади на паровую машину!
Фикару надоело слушать истерику странной дамочки, и он брызнул ей в лицо порядочную порцию слезоточивого газа.
– Уходи отсюда! – завопила дико трущая вмиг покрасневшие глаза Миррил. – Беги прочь! Беги! Спасай свою никчёмную жизнь!
В ответ Фикар только звонко рассмеялся. И зря…
Одежда женщины разорвалась от взбугрившегося тела. Оно дрожало, подобно затронутому вилкой желе. Зарастало шерстью. Склизкие щупальца вырывались из живота и раскрытого в крике рта. Выползали белёсыми червями из ушей и глазниц.
…Кровь… …Вкусная кровь… …Плоть… …Тёплая плоть… … Страх… …Сладкий страх…
– Чудовище! Монстр! – визжали жалкие людишки.
Миррил вернулась в себя и ужаснулась: она была окружена полицейскими. Загнана в тупик тесного переулка. Прячущиеся за широкими плексигласовыми щитами, они боязливо подступали к ней.
Девушка была нага. Рядом лежало изувеченное тело Фикара. Не долго думая, Миррил отстегнула от, чудом оставшегося на изодранной плоти, ремня ручной болтострел. Рукоять была холодной: значит, сжатый газ в баллоне есть – стрелять можно.
– Убирайтесь все отсюда! – не своим голосом рявкнула Миррил. – Идите прочь! Я не хочу вашей смерти!
В подтверждение серьёзности своих слов, она выстрелила в щит ближайшему патрульному. С сухим хлопком из раскрытого ствола вылетел болт и увяз в плексигласе.
Но какой-то там болт, пусть и смертоносный, не напугает полицейских после того, что им пришлось повидать за последний час. А вырвавшееся из магических недр чудовище Миррил хорошо потрудилось над этим…
– Брось ствол, чудовище! – низким, пронизывающим голосом заорал командир полицейских – пухлый низкорослый фарк.
Медленно, но верно – патрульные приближались к Миррил: закрывшись плексигласовыми щитами, держа резиновые дубинки наготове.
«Почему они не стреляют в ответ?» – кровавой молнией блеснуло в голове магини. Но больше размышлять не пришлось: ближайший охранник с торчащим из щита болтом набросился на неё, схватив за руку, в которой она сжимала болтострел.
Что может сделать хрупкая женщина со здоровенным детиной? Нет, зарплату тут не забрать, да и мозги не пополощешь… А Обращение отняло все магические силы – этим тоже не спастись. Полицейский с лёгкостью обезоружил и скрутил Миррил, заковал в наручники. Остальные налетели следом, придавив девушку тяжестью своих тел. И без того измученная, магиня потеряла сознание…
– Вставай, грязная шлюха! – донёсся раздражённый голос. За голосом последовал болезненный толчок в спину. Миррил испуганно подскочила с постели. Нет, это ей приснилось. Кругом никого: широкая, освещаемая электрическим светом комната без окон и дверей, шкура медводона на полу, высокий ореховый шкаф в дальнем углу и гобелены с изображениями редких птиц на стенах.
Нет, было бы наивно полагать, что приснилось и Обращение. Такие вещи не могут присниться. Вернее, даже если они снятся – то происходят на самом деле. Ей приснился лишь раздражённый голос и толчок.
Миррил с удивлением обнаружила, что одета в домашнее платье: просторное и уютное, как раз по фигуре. Болела голова, ломило тело. На запястьях виднелись синяки от наручников.
Сон медленно проходил, а следом за ним возвращалось обречённое осознание действительности: чудовище вырвалось из её магических недр. Скольких жителей Мистора оно успело обезглавить или разорвать на части – оставалось только с ужасом гадать.
Неприятные мысли спугнул, что стаю рыбёшек, возникший из воздуха – прямо на шкуре медводона – низкорослый – по колено человеку – йорк.
– Хм, – хмыкнула Миррил с любопытством разглядывая шкуру, – и много бессонных лет колдовства вы потратили на эту безделушку?
– Не так уж и много, – ответствовал несуразным для его размеров басом йорк и почесал свою пунцовую лысую бугристую голову, – мне помогали мои ученики… Разрешите представиться, я…
– Виконт Карманаран Пиркон Горколиус Восемнадцатый Великолепный? – ехидным голосом перебила его магиня.
– Имею честь вам служить… – ответствовал приосанившийся, услышав своё полное имя, йорк. – Первым делом, я хочу принести свои извинения за досадное недоразумение…
– Недоразумение? – фыркнула Миррил. – Из-за него поплатились жизнью многие граждане вашего города!
– Да, да, я понимаю… – развёл щупальцами Горколиус. – Этот вопрос я взял на себя… Всем семьям пострадавших будет выплачена достойная компенсация. С вас, как с лица дипломатически неприкосновенного, снимаются все обвинения…
– Да ты, жалкий членистоногий коротышка, так просто говоришь о чудовищных вещах! – голубые, что аквамарины, глаза магини сверкнули яростью. – Достойная компенсация! Да ведь они мертвы! Мертвы! Ты слышишь, лилипут паршивый?! Горят в вечном загробном костре! Их ничто не воскресит! И всё из-за тебя! Из-за тебя!
Миррил разрыдалась.
Подождав, пока собеседница успокоится, Горколиус заговорил:
– Да, возникло небольшое недоразумение. Но совершенно не по моей вине. Паж, посланный вас встретить, не справился с управлением паровой машины и разбился. Сейчас он лежит в больнице с оторванной рукой… Никогда не доверял я этим паровым машинам, если спросите меня. Нет ничего надёжнее старых добрых лошадей, запряжённых в двуколку! Ну, или пони, если такому лилипуту паршивому как я верхом ехать…
Миррил молча вытерла слёзы с покрасневших щёк.
– И вообще, разлюбезнейшая Миррил, – продолжал йорк, – не тебе меня судить за прагматичные взгляды на жизнь. Нашему Ордену прекрасно известно сколько смертей на твоём кровавом счету. Ты совсем не умеешь контролировать свой магический дар! Ты не достойна быть одной из Избранных… Собственно, поэтому ты и здесь…
Глаза магини округлились, по спине пробежали мурашки, а сердце стянуло ледяными тисками.
– Да, думаю ты всё поняла, девочка, – зловеще вынес приговор Горколиус, – мне выпал жребий лишить тебя дара…
Миррил издала воинственный кличь, мгновенно обратившись внутрь себя: магические силы восстановились лишь на четверть возможной мощи. Но и этого хватило, чтобы обволочь себя защитной магической пеленой и выпустить из рук поток ледяных змей. Но всё это было напрасно: Горколиус попросту растворился в воздухе. Магиня совсем и забыла, что он стоял на заряженной магией шкуре медводона. Знающий вложенное в неё мысленное заклинание способен мгновенно перемещаться в любую точку планеты, лишь бы там был – подобно шкуре – заряженный магией предмет.
Положение более чем критическое: магических сил больше ни на что не хватало. Бежать некуда – ни окон, ни дверей. Раздобыть оружие? Но какое? В отчаянной попытке магиня попыталась оторвать ножку кровати, но та даже и не скрипнула.
Воздух над шкурой сгустился. В комнате появился Горколиус. Только на этот раз он был одет не в домашний багровый халат с вышитой золотом эмблемой восьми змей, пожирающих хвосты у друг друга – символа Ордена Восьми Старейшин. Сейчас на нём была чёрная мантия с накинутым на голову капюшоном – церемониальное одеяние палачей Ордена.
Сопротивляться было бесполезно. Пусть палач ростом был ненамного выше колена своей жертвы, но его магия верно сковала её, развеяв защитную пелену.
Всё произошло на удивление быстро и безболезненно. Приставленный к животу золотой жезл с изумрудным набалдашником вмиг окрасился пунцовым сиянием. Дело сделано – магические силы перетекли в жезл. Там они и останутся заточены до тех пор, пока совет Ордена не подберёт для них подходящую кандидатуру.
Миррил ощутила невыносимую усталость и повалилась на пол.
Очнулась магиня уже на вокзале. В кармане неясно откуда взявшейся походной куртки она нашла билет на скорый локомотив в родной город Видрин. Магиня? Нет. Теперь-то Миррил была простой смертной. Интуиция ей подсказывала, что лежащие на её совести эхо смертей горожан Мистора ещё дадут о себе знать. Так случалось и раньше: обозлённые родственники оплачивали наёмных убийц или шли мстить сами. Но раньше она могла защищаться при помощи магии. А сейчас…
Вскоре приехал нужный поезд. Миррил села в него и без особого удивления обнаружила, что в вагоне кроме неё больше никого нет. Не было даже вездесущего кондуктора.
Стаи мыслей унылыми вихрями проносились в голове: вся привычная жизнь была разрушена. Кто Миррил без магии? Ноль без палочки. И этому нулю нужно научиться жить заново. И при этом расхлёбывать все свои ошибки прошлого, трупами случайных жертв стелящиеся по запятнанному покрывалу совести.
– Я справлюсь… – обречённо вздохнула Миррил.
Издав истошный свист, Локомотив отправился в путь.
Алекс Сергеев
Февраль 2009 год