И. Рассказов
Охотник за сенсациями.
1. Отстрел.
Жюф жил в ветхом доме на краю города, который своей окраиной сползал в пересохшее русло некогда полноводной реки. Здесь он чувствовал себя в большей безопасности, чем в центре, где всё было увито светящимися огнями реклам. Там, вот уже ровно месяц происходило что-то непонятное: кто-то целеустремлённо вёл отстрел горожан, пополняя списки происшествий всё новыми и новыми именами жертв. Полиция только разводила руками, выбившись из сил в поисках таинственных стрелков. То, что это был не один, а несколько, говорили факты, и с ними приходилось считаться, потому что в некоторые дни убийства происходили в разных частях города в одно и то же время.
Десять лет назад Жюф прибыл в этот забытый Богом городишко, и авто высадило его у магазина с роскошной вывеской – «Добро пожаловать!». Он с готовностью ступил подошвами заграничных ботинок на раскалённый асфальт. Ему хотелось начать жить так, чтобы с годами его интерес к собственной жизни не угас. В кармане широких брюк лежал паспорт и там, на первой странице стоял номер и серия, что означало: он гражданин этой страны и теперь куда бы он ни пошёл эти цифры навсегда или, по крайней мере, до того часа пока он дышит, будут принадлежать только ему.
Для начала устроился работать в местную газету, выходившую по будням. Не всё сразу получилось, и прежде чем он приобрёл «авторитет» среди своих коллег «по перу», набил немало шишек, гоняясь за сенсациями. Прошёл год, другой, третий и про него стали говорить вслух, как о мастере своего дела. Да, не каждому дано хватать руками сенсацию за различные части тела. Жюфу везло и те, кто ему завидовал, шептались по углам, мол, он продал душу дьяволу. Сам он, положа руку на сердце, давно хотел взять интервью у этого представителя потустороннего мира, но всё что-то не попадался этот таинственный экземпляр к нему в сети. Пока он мечтал об этом улове, чтобы насытить своё самолюбие, злопыхатели продолжали в его адрес отпускать всякие непристойности. Жюф частенько говорил им прямо в глаза, что с любым из них готов поменяться своим местом, да только это не поможет ленивым и ограниченным людям стать чем-то значимым, хотя бы в собственных глазах. Нет, это не было проявлением высокомерия. Это была его, так сказать, дань всему тому, что ворочалось вокруг его имени, стараясь запачкать одежду. Если честно, никто на это не соглашался. Видно знали, что им не потянуть жизнь за лямку, как это умел делать Жюф. Тот ухмылялся и говорил так: «Раз нет желающих, продолжаем жить согласно тому сценарию, который имеется на сегодня: одним слава и почёт – другим забвение и ещё раз забвение. Судя по тому, что все «за» и «воздержавшихся» нет, как и тех, кто «против», давайте соблюдать элементарные правила приличия и не наступать грязными ногами на свои тени. Они нам ещё пригодятся». Те, кто понимал смысл его слов, на некоторое время укорачивали свои языки. Те же, кто далёк был от понимания всего выше сказанного, просто получал в морду. Чего-чего, а бить Жюф умел. Здесь он тоже слыл мастером по расквашиванию носов.
С его способностями и там, и там, он мог стать состоятельным человеком, но удача, что-то не торопилась сложить своё капризное тело к его ногам. К тому же были причины, мешавшие ей это сделать. Он сам был себе помехой во всём этом. Любовь к азартным играм, сводила все его заработки к нулю. Жюфу нравилась такая жизнь, и он ничего не хотел в ней для себя менять. Изредка делал себе перерывы, оглядывался по сторонам, как бы справляясь в том, что его жизнь всё ещё находится с ним рядом. Когда всё подтверждалось, он брал небольшой тайм-аут и начинал работать, заваливая газету сенсациями. Главный редактор эдакий боров с бараньими мозгами только потирал потные ладони от удовольствия, подсчитывая прибыль.
Последний раз это случилось как раз через неделю после того, как город всколыхнули первые сообщения о жертвах таинственных отстрелов. Жюф заинтересовался этими происшествиями и стал принюхиваться. Получалось так, что он начал вести своё независимое расследование, не надеясь на сыскарей из полицейского управления. Уже буквально на следующий день он чуть было не схватил удачу за руку, но маленький кусочек металла в виде аккуратненькой пули, то ли случайно, то ли с какой-то определённой целью пробил ему ладонь.
Боль… Кровь.
Всё так было необычно, что он, спустя только какое-то время вспомнил, что после выстрела чётко смог рассмотреть на противоположной улице от того места, где он сам находился того, кто наверняка был причастен к этому происшествию. Мужчина с выразительными чертами лица делал ему жест, приложив палец к губам, мол, молчание – золото. Что тот хотел этим сказать Жюфу, он не понял, да и не до того было в тот момент, а тем более, когда в тебя только что выпустили порцию свинца.
Ровно через неделю, отпраздновав в казино свой очередной гонорар за публикацию о том, как можно стать случайной жертвой отстрела, Жюф находился у себя в квартире, рассматривая дом напротив. Он почему-то подумал о том, что в данную минуту представляет собой прекрасную мишень. Чисто интуитивно сделал шаг в сторону, и тут же кусочек металла продырявил оконное стекло.
«Совпадение или что-то ещё…?»
Когда приехала полиция и всё изучила на месте, осмотрев дом напротив, откуда был произведён выстрел по окнам квартиры Жюфа, стало ясно, что никто не посягал на его жизнь, а сам выстрел – это всего лишь результат семейной разборки. Хотелось бы верить, что всё так и есть, но что-то Жюфу подсказывало, что это не так.
Уже на следующий день он съехал с занимаемой квартиры и перебрался на окраину города. Хозяин дома, вручая ключи от замызганной комнаты с душем, сообщил, что до него здесь проживали выходцы из Африки, мол, надо будет после них теперь кое-что подремонтировать и прибрать. Жюф на это ничего не сказал. Ему не приходилось выбирать, а потом, как он сам рассудил, это временно и может быть уже через неделю «стрелков» поймают и он вернётся на прежнее своё место жительство.
Первая ночь была ненормальной. Допоздна под окнами колобродили подвыпившие подростки. Ближе к утру за стеной стала кричать женщина, а потом вдобавок ко всему где-то у верхних соседей завыла собака. Не сомкнув глаз, Жюф выглядел эдаким нахохлившимся попугаем. Ещё этот ранний звонок главного редактора газеты, который настойчиво просил принести ему сенсацию первой величины. Жюф накормил своего работодателя обещанием и, обмотав голову влажным полотенцем, попробовал всё же уснуть.
После обеда, часам к четырём, Жюф смог выбраться на свежий воздух, и плохо соображая: с чего начать охоту за сенсацией, встал в стойку и поводил носом по сторонам. Это был его конёк, о котором он никому не распространялся. Как-то он подметил за собой такую странность, что стоит только где-то обозначиться хоть маленькой зацепочке на сенсацию, как в воздухе вокруг Жюфа начинал кружить запах слегка подгоревшего молока. Отметив эту особенность, он вот уже несколько лет подряд безошибочно определял то, что в конечном результате оборачивалось солидным гонораром в его длинном послужном списке удач на поприще журналиста.
Жюф постоял, понюхал воздух… И вот оно уже вывернулось непонятно откуда, метнулось в его сторону тенью. Он ничего не успел сообразить. Запах подгорелого молока ударил в лицо, и ему на какой-то момент показалось, что его просто облили всем этим варевом. Жюф уже хотел ругнуться по этому поводу, машинально стряхивая с себя невидимые остатки молока, но тут из дверей ближайшего магазина показалась она. Шла красиво, выставляя впереди себя длинные ноги и что-то в этой походке было кошачье. Обычно так выходят на охоту ночные жрицы любви: отдохнувшие и знающие себе цену. Жюф не мог ошибиться, глядя на эту роскошную незнакомку – это была увертюра к сенсации.
Он оглянулся по сторонам, будто ища укрытие. Прострелянная ладонь саднила. Жюф то и дело здоровой рукой её нянчил подобно матери, которая проверяет пелёнки ребёнка на предмет сухости. Он не успел проделать эту процедуру до конца, как его слух сумел уловить сквозь плотный наплыв городских звуков что-то похожее на щелчок, чем-то напоминающий выстрел. Инстинкт самосохранения надавил ему на колени и Жюф непроизвольно присел. Что-то невидимое пролетело над самой его головой, вонзившись в красивое тело незнакомки. Та не меняя походки, вскинула руки, издав нечеловеческий крик, чем-то похожий на звук тормозов машины зависшей над пропастью. Жюф чисто машинально прочертил глазами траекторию от женщины к тому месту, откуда была пущена пуля. Опять его взгляд выхватил из всего того, что его окружало на тот момент, лицо человека, который прикладывал палец к своим губам. Случайные прохожие, будто мыши, кинулись в разные стороны. Улица вмиг опустела. Исчез и незнакомец с выразительными чертами лица. Жюф подошёл к телу, лежащему на замусоренном асфальте. Что-то было неестественное в позе убитой женщины. Жюф здоровой рукой достал из внутреннего кармана пиджака портативный фотоаппарат и сделал несколько снимков. Он даже не стал прощупывать пульс – женщина была мертва. В конце улицы послышалась сирена полицейской машины. Жюф оглянулся по сторонам. Никого. Пустота наблюдала за ним из своего укрытия. Жюф прижал простреленную ладонь к себе и стал ждать.
Мигая огнями, подъехала патрульная машина. Из неё вылези двое бравых полицейских. Тот, что был старший по званию, с тщательно выбритым лицом, обратился к Жюфу с вопросом:
— Вы свидетель?
— Свидетель, — подтвердил тот.
— И что вы скажете на это? – полицейский кивнул головой на тело женщины.
— Отстрел продолжается, — произнёс Жюф.
— Вот именно, что продолжается. Какие-то беспредельщики устроили показательные выступления, а тут работай, потей… Я так скажу, что эти ребята непросто так устроили тир в этом городишке. У них есть определённый план. Интересно то, что отстрел ведут только тех, у кого в серийном номере присутствуют цифры: 7, 8, 9… Кстати, у вас какой серийный номер? – полицейский посмотрел на Жюфа.
Тот ответил не сразу, не поняв вопроса. Сказал первое, что пришло на ум: номер и серию своего паспорта. Полицейский обрадовано зыркнул глазами на своего напарника и сказал:
— Я так и думал. Зачем этим стрелкам переводить пули на тех, кому осталось не так уж много на этой земле…? С тех пор, как люди переселились туда, — полицейский сделал кивок головой в небо, — нам остаётся только одно: самим себя усовершенствовать, что собственно мы и делаем. Судя по тому, что под пули попадают опытные образцы, наша инициатива кому-то не слишком нравится. Возникает вопрос: «Кому?» Вы следите за моей мыслью? – полицейский обошёл тело жертвы с другой стороны, рассматривая след от пули на её теле. — Так вот, если идти в этом направлении, то напрашивается сам собой вывод, что… Догадались: куда я клоню?
Жюф кивнул, хотя ничего не понимал из того, о чём говорил словоохотливый блюститель порядка. Полицейский добродушно хмыкнул, мол, метод дедукции ещё никто не отменял. Его напарник, худощавый с вытянутым лицом спросил Жюфа, разглядывая его перебинтованную руку:
— Тоже попали под пулю?
— Попал, — подтвердил Жюф.
— И какое ощущение?
— Скверное… много крови потерял, — произнёс Жюф, думая над словами первого полицейского.
— Кровь? Не смешите… Откуда у робота с таким серийным номером, как у вас может быть кровь? Вы, наверное, писатель? – полицейский заулыбался. – У этих фантазёров всегда что-то подобное присутствует в книжках. А чего там придумывать? Вот она – жертва лежит себе с пулей в груди, и нет на ней ни капельки крови. Стерильность. Разве я не прав?
— Да, да… — рассеянно закивал Жюф.
Он стоял сейчас среди этих разумных машин в человеческом обличье и вдыхал полной грудью запах подгорелого молока, запах сенсации. Ему уже не надо было охотиться за ней, она была рядом с ним и рассматривала его во все глаза с мольбой на немых губах: расскажи обо всём этом честно…
«А что я смогу рассказать? Ну, перебрались люди в Космос, оставив роботов разгребать после себя всё это. Наделили их своим интеллектом, научили многому и убрались с планеты. Конечно, не всем удалось так легко распрощаться со своим прошлым, некоторых жителей преднамеренно забыли на Земле, — рассуждал про себя Жюф. – Вот и я здесь задержался с остатками человеческой цивилизации. Казалось бы, всё, как всегда, но чего-то не хватает. Наверное, детского смеха. Размножаться естественным путём роботам не под силу. Им некогда водить своё потомство в детские сады, строить школы и всё такое. Теперь никто не выгуливает детвору в парках, и одинокие старики не любуются началом новой жизни, вспоминая своё прошлое. Людей всё меньше и меньше встречается на Земле. Может, их вообще уже нет, и только я один тут топчу этот асфальт, и никому до меня нет дела. Вот это сенсация, так сенсация, только поймут ли меня эти умные машины в человеческом обличье? Ещё эти отстрелы. Кстати, они-то зачем?»
Этот вопрос повис в воздухе, разрубив пространство на две половины. Жюф постоял ещё с минуту, наблюдая за тем, как в подъехавшую «труповозку» люди в спецодежде грузили тело незнакомки. Показались первые любопытные. Жюф заметил, что в их глазах блуждает неподдельный страх, потому что никто из них не был уверен в том, что уже завтра сам не будет лежать на этом асфальте, демонстрируя стерильность пулевых отверстий окружающим. Жюф здоровой рукой обнял простреленную ладонь и побрёл прочь. Мысли подгоняли его в сторону редакции, где ждали от него сенсации.
«Будет вам сенсация… После неё, хоть вы и роботы — покоя вам не видать».
Как только на планете Земля сначала в одном городе, а потом в другом, третьем… появились публикации под общим заголовком «Кто я – человек или…?» Там, на космических орбитах задумались над тем, а что же будет потом, когда живущие на планете Земля в этом разберутся? Ситуация осложнялась ещё и тем, что волна убийств, прокатившаяся по планете, заставила её обитателей по иному взглянуть на своих прародителей. Это могло обернуться в будущем непредсказуемыми катаклизмами: когда машины выходят из-под контроля, начинается что-то невообразимое. В срочном порядке было принято решение подкорректировать сложившуюся ситуацию на Земле и начать незамедлительное расследование по факту отстрелов роботов. Ещё было время, чтобы избежать непредсказуемости в отношениях между людьми и машинами. Если раньше человечество воевало за лишние гектары земли, за полезные ископаемые, то теперь, прежде чем бряцать оружием, надо было определиться в том: «А кто же враг?»
До сих пор подобных вопросов не возникало, и вот они появились. Если следовать логике, то кому-то наскучил мир. Там, на планете Земля ещё оставались небольшие группы людей: кто-то не успел, кто-то не захотел, о ком-то просто забыли, а поэтому «великое переселение» человечества в Космос, в виду наступающих климатических изменений, имело некоторые недоработки. Раньше говорили о подобном так: «Лес рубят — щепки летят». С этим ничего не поделаешь, если только однажды эти самые щепки не прорастут, пустив корни.
— Конечно, эта версия с оттенком утопии, но мы не должны забывать о том, что отдельные представители человеческой цивилизации способны к приспособлению и выживанию даже там, где вопрос жизни и смерти зависит от времени отпущенного таймером, принадлежащем матери-природы, — подполковник Кларк выразительно посмотрел на стройную девушку, стоявшую перед ним навытяжку. — Вот поэтому руководство поручает вам отправиться на Землю в командировку и всё там хорошенько рассмотреть вблизи. Вы прошли курс на выживание в различных климатических условиях. Жара, в которую сегодня погружён земной шар, не помешает вам справиться с заданием. Единственное, что может встать на вашем пути – это те, о ком мы ничего пока не знаем. К нашему стыду, мы всегда увлекались глобальными проблемами, а до мелкого и второстепенного у нас просто не доходили руки. Вот и результат нашей такой беспечности. У вас есть вопросы ко мне?
— Да, сэр… Когда лететь? – девушка ожила, задвигав кукольным ротиком.
Подполковник Кларк что-то прикинул в уме и ответил:
— Сегодня получите последний инструктаж, и завтра вас отправят на Землю. Сразу же скажу, что там вы будете не одна, капитан. На вас выйдет наш человек, а дальше будете действовать по инструкции. Ясно?
— Так точно, — девушка слегка кивнула.
— Ну, раз ясно, будем прощаться, посидим на дорожку. Надо бы мне вас самому завтра проводить, да экстренное совещание в Центре и я обязан там быть… служба. В любом случае мои заместители это сделают не хуже меня, — подполковник сел в кресло, показав рукой девушке на другое. – Это старая традиция, а мы люди и лучше будет для всех нас их соблюдать.
Жюф всматривался в монитор игрового автомата, спуская «однорукому бандиту» очередной гонорар за свою последнюю публикацию. За ним чуть в стороне и поодаль наблюдал человек с выразительными чертами лица. На нём был плохо отглаженный костюм и шляпа, надетая слегка набекрень. Вообще он выглядел несколько неопрятным и если бы не его лицо, можно было подумать, что жизнь у этого человека не удалась. Он ждал окончания игры. Глаза сверлили спину Жюфа. Тот ничего этого не видел, нервно нажимая на выпуклые кнопки, то и дело, отправляя в нутро игрового автомата монету за монетой. Забегая вперёд, скажу, что результат игры должен был решить дальнейшую судьбу Жюфа. Тот, кто сейчас за ним наблюдал и должен был это сделать.
2. Пешка в большой игре.
«Чёрт побери… Кто это меня так?»
Жюф попытался встать. Перед глазами всё поплыло, и приступ тошноты обозначил своё присутствие у основания языка. Во рту появился кисловатый привкус. Жюф открыл глаза, морщась от боли – затылок саднило. Он ощупал голову – за ухом пальцы наткнулись на шишку.
«Ого! Какой прекрасный экземпляр… Таких ушибов у меня ещё никогда не было. Ну, кто теперь обо мне скажет, что я робот? Пусть только попробуют… Язык оторву вместе с башкой. О-хо-хо… как болит-то…»
Жюф осмотрел свои руки, ноги, тело. Всё было на своих местах и это радовало. Хотя какая может быть радость, если непонятно кто и за что долбанул тебя по затылку?
«Да за это морду бьют. Эх, попался бы мне этот умелец, только судя по всему, в его планы это не входит. Осторожный гад… Интересно, где я ему дорожку перебежал? Живу мирно, никого не кусаю, даже женщин ни разу ни у кого не уводил. Хотя причём здесь они? Кстати, последняя была в моём вкусе. По-моему её звали Кэт или… Ну, ты смотри: напрочь память отбило…»
Жюф встал сначала на карачки, мотая головой. Сориентировавшись, медленно стал подниматься, растопырив руки. Всё вокруг шаталось, и было ощущение, что земля под ногами живая. Он постоял с минуту, привыкая к «качке». Когда организм сумел чуть-чуть адаптироваться, Жюф постарался выправить крен, и земное притяжение перестало гнуть его тело книзу. Он вздохнул. Лёгкие получили свою дозу воздуха, и мозг заработал более привычно. Мысли постепенно задвигались. Это говорило о том, что жизнь продолжается. Жюф выпрямился, насколько позволяло ему это сделать его общее состояние.
Всё уже было и не так плохо: предметы не двоились, да и земля перестала шалить. Жюф победно, всё ещё морщась от боли, огляделся, мол, я готов к следующим испытаниям.
Поодаль от того места, где Жюф боролся с земным притяжением, стояла чёрная машина, чем-то напоминавшая своей формой носатую крысу. Окна были тонированы, и поэтому кого-нибудь рассмотреть внутри салона, было невозможно. Это давало сидящим внутри авто некоторые преимущества перед теми, кто находился снаружи.
Водитель обернулся к человеку, сидящему на заднем сиденье, и спросил:
— Дальше куда?
Тот не спеша, рассматривал Жюфа через лобовое стекло.
— Сдай назад… Сейчас поедем в офис. Надо доложить начальству о проведённой операции.
— А что докладывать? Объект же живой? — водитель опять посмотрел на человека с выразительными чертами на лице.
— А нам и не надо было его убивать. Поучить – поучили, подпортили внешний вид. Думаю, это принесёт свои плоды, и наш журналист задумается над смыслом жизни. Пока он будет думать, мы продолжим начатое дело. С такими иначе нельзя. Стоит только пишущей братии сунуть нос, куда не надо, тут же возникают проблемы. Нам они нужны? Нет. Пускай они лучше будут у таких, как он. Это справедливая плата за профессиональное мастерство. Ладно, поехали… Здесь наш общий друг сможет и сам себе помочь, если не будет дураком.
Жюф сумел рассмотреть машину, только тогда, когда она, мигнув фарами, заурчала, набирая скорость. Он замахал руками, но её силуэт развернулся и растворился в наползающей темноте. Жюф решил, что его просто не заметили. Машинально проверил свои карманы. Пусто.
«Значит всё-таки ограбление. Допустим… Тогда, как я оказался здесь? От казино сюда пешком мне топать и топать… Получается меня привезли. С этим можно согласиться. Идём дальше… С какой целью? Здесь что-то у меня не склеивается, — он бросил взгляд вслед умчавшейся машине. – Скорее всего, это были именно те, кто устроил со мной всё это. Ну, с этим я ещё разберусь. За мной не заржавеет, господа хорошие!»
На следующее утро Жюф как смог, привёл себя в порядок и явился в редакцию с сильным оттёком на правой стороне лица. Главный редактор хохотнул, буравя своего подчинённого бесцветными глазами. Жюф смерил работодателя взглядом и подумал про себя: «Интересно, какой у этой образины серийный номер? Ну, явно на фэйсе признаки вырождения. А может быть он из бракованной партии? Ты смотри сколько радости на его лице, будто банк в рулетку сорвал… Кстати, а я вчера выиграл или проиграл? Ничего не помню…»
— Жюф, старина, ты сегодня сам на себя не похож. Что с тобой? – главный редактор явно хотел поболтать по душам.
— Аллергия… — ответил Жюф, отводя глаза в сторону, давая этим понять, что не расположен сегодня любезничать со своим работодателем.
— Аллергия? А это не опасно для окружающих? – спросил тот.
— Для кого как.
— Поясни.
— В следующий раз. Что у нас новенького?
— У нас? А мы все тут думали, что у тебя есть кое-что для нас. Как насчёт сенсации?
— Вам что последней мало? Весь город как улей гудит, — Жюф скривился в улыбке.
— Вот-вот, правильно заметил: гудит. Люди хотят разъяснений. После твоей публикации поступило столько звонков…
— И чего они хотят?
— Так я говорю же: разъяснений. Им непонятно, как это может быть и…
— У кого какие мозги, у того так и получается: одни догадались, а другие как были болванами, так ими и остались. Ну, какие могут быть ещё разъяснения?
— Жюф, — главный редактор развёл руками, — мы же газета и наш долг – разжёвывать для тех, у кого нет зубов.
— А глотать за них не надо?
— За хорошие деньги можно и проглотить.
— А не стошнит?
— Ничего перетерпим.
— Меня увольте – чужие слюни не для моего желудка.
— Жюф, но ты же у меня работаешь, и мог бы на это время свой желудок уговорить.
— Я с ним в последнее время не могу найти общий язык.
Главный редактор понял, что нет смысла уговаривать этого везунчика. Жюф к тому же, судя по его виду, не был настроен на ведение беседы в нормальном тоне. Главный редактор отступил, пообещав к этому разговору вернуться позднее. Жюф промолчал. Оглядел присутствующих, поймав себя на мысли, что у всех, кто находился здесь одинаковые лица. Он обвёл всех взглядом и подумал про себя: «Никакого разнообразия». Зачесалась простреленная ладонь. Жюф поднёс её к лицу, рассматривая шрам от пули.
«А вот я к счастью, от всех вас человек… Ну что ж начнём игру под названием: «Кто – кого». Должен же я знать окончание всей этой истории? Публикации публикациями, а загадки остались. То, что меня поцарапали, только подтверждает мои предположения насчёт того, что я иду в правильном направлении».
— Как наш подопечный? – лысоватый человек посмотрел на вошедшего в кабинет.
— Дышит, — ответил мужчина с выразительными чертами лица.
— Это хорошо. Он нам ещё понадобится. Здесь на этой планете такие экземпляры встречаются всё реже. Кстати, он ничего не заподозрил?
— Нет, я постарался так, что у него несколько версий на счёт случившегося. К тому же его микросхемы я хорошо встряхнул.
— Любопытно было бы взглянуть на то, как он приходил в себя после этого. Ну, это я так, а по делу вот что: надо его подсадить на наш крючок. Думаю, что красивая женщина будет в этом случае лучшей наживкой. Нам надо знать обо всех предпринимаемых им шагах. Лучше работать на опережение, чем ждать и догонять. Игра начинается по-крупному и нам нельзя проявлять инертность. Наши заказчики заинтересованы в том, чтобы здесь на Земле как можно скорее начался хаос. Это их проходной балл во власть. Если они одержат победу, мы автоматически становимся их правой рукой. Да, отстрелы пока прекратить. Они не дали ожидаемого результата, если не считать, что журналист решил нашим «мишеням» рассказать о них правду. Теперь всё зашевелилось, но это шевеление не то, которое приведёт наших заказчиков в коридоры власти. Это больше смахивает на шоу, а надо, чтобы это выглядело как апокалипсис. Эти машины довольно сообразительные и на каждого одного убитого их конвейеры выпускают троих. Придётся сменить тактику и искать подходы к главному серверу контролирующего производственный процесс. Как только нам удастся к нему подобраться, мы сумеем кое-что подкорректировать и тогда…
— Стрелять привычнее…
— Знаю, но наша задача: посеять среди роботов недоверие к своим прародителям.
— Не так это просто. По мне бы всех их одной бомбой накрыть.
— Когда настанет время, мы именно так и сделаем. От нас ждут не только зрелищ, но и результатов. Пока мы работаем со знаком — «минус».
— Но мы действуем строго по их инструкциям?
— Верно, но эти самые инструкции пишет человеческая рука. Человек, не машина, а поэтому количество ошибок превышает порой норму. Ладно, об этом мы ещё поговорим, — лысоватый сделал паузу. – Готовьте нашу малышку к роли наживки и как можно скорее подбрасывайте её журналисту.
Вечером, как обычно у Жюфа засосало под ложечкой. Это всегда происходило, ибо его организм, а точнее мозг именно в это время суток был приучен к тому, что Жюф заворачивал после работы в какой-нибудь клуб и там просиживал до поздней ночи, спуская деньги, когда они у него были, «одноруким бандитам» или медленно напивался, наблюдая за посетителями. Иногда возникал третий вариант и тогда какая-нибудь грудастая девица, наполненная силиконом уводила его к себе и там…
На этот раз было именно так. Денег у него было ровно на выпивку, а поэтому, чтобы заглушить тягу к мигающим мониторам игровых автоматов, Жюф сел к ним спиной, оказавшись лицом к входной двери в клуб. Уже на второй рюмке он увидел её. Она чем-то ему напомнила ту, что была месяц назад убита у него на глазах, прямо на улице. Жюф весь подобрался и сделал незнакомке глазами знак, что она ему не безынтересна. Он демонстративно стал её раздевать взглядом, подбираясь, всё ближе и ближе к её прелестям. Та не реагировала.
«Будь она не роботом, сейчас бы уже почувствовала… У женщин на всё такое поразительный нюх. А что если мне её потрогать?»
Жюф поднялся из-за своего столика и уверенной походкой направился к незнакомке. Женщина скользнула по нему взглядом без всякого интереса, но при этом её губы слегка дрогнули. Жюф это принял, как добрый знак и вымученно улыбнулся, готовясь сказать обыденный набор фраз о том, как ему одиноко в этом мире. Он успел только открыть рот, как незнакомка, молча, вязла его за руку и повела за собой.
Жила она на противоположной стороне улицы от ночного клуба под самой крышей. Жюф ещё подумал, что всегда ему попадаются женщины с видом на город сверху. Поднялись к ней на лифте. Комнатка была маленькой, чем-то напоминавшая собой одну большую кровать, потому что из мебели была только эта самая кровать и небольшой столик у окна.
Она без слов разделась и легла. Жюф попробовал себя настроить, но вместо этого в голову полезли какие-то смешные истории из прошлой жизни и он, разразившись хохотом, опустился рядом с ней, в чём мать родила. Женщина, ничего не понимая, уставилась на него. Жюф кивнул на свои причиндалы и произнёс:
— Не подчиняются. Сломался аппарат. У вас, наверное, с этим не бывает проблем?
— У кого это у нас? – женщина села на кровати, разглядывая Жюфа сбоку.
— Ну, у вас… у роботов.
— С чего ты взял, что я робот?
Жюф пьяно покачнулся, погрозив пальцем:
— Но-но… А кто же ты: человек? Это я человек, а вы все…
— Не мели чепухи, — женщина сделала серьёзное лицо. – Ты зачем со мной пошёл? Просто так? Учти, я на работе и тебе всё равно придётся мне заплатить.
— Уморила! Ты ещё скажи, что ты робот-проститутка. Зачем машинам секс? Что вы можете чувствовать? Вам никогда не стать людьми… Даже если вы всё у нас переймёте, вы так и останетесь машинами.
Женщина встала с кровати и, накинув на себя полупрозрачный халат, отошла к окну. Жюф перестал ухмыляться, любуясь её телом. Ему было где-то внутренне не совсем комфортно, поскольку его организм отказывался его слушаться, а, следовательно, занятие сексом с этой «куклой» отменялось. Жюф спросил:
— Так чего же мы остановились? Давай зарабатывай свои деньги.
Женщина обернулась на него. Скептически разглядывая его с ног до головы, произнесла:
— Я собственно здесь не поэтому вопросу. События последних дней заставили нас выйти на тебя.
— Кого это вас? – Жюф насторожился.
— Не перебивай. Ты один из нас.
— Ну, то, что это я – мне и без анализов понятно, а вот кто ты?
— Человек.
— Так я тебе и поверил. Тут вы ребята не на того напали. Вот я — человек, а вот конкретно ты – манекен. Хорошо выструганная кукла и твой серийный номер…
— Дурак, сдались тебе эти цифры. Они и в твоём паспорте есть. Или я не права? Так может быть, ты тоже машина? Есть проблемы и поглавнее этой.
— И какие же? – Жюф ухмыльнулся.
— Ну, взять хотя бы то, что ты своими публикациями «разворошил муравейник».
— Тоже мне проблема. Ну, подумаешь: немного правды пролилось из секретного сосуда. Что ты думаешь, машины не знают, что они машины? Знают. Взять хотя бы то, что кто-то с непонятной пока целью отстреливает роботов. Загадка? Да. Так почему же мне журналисту с большой буквы эту загадку не разгадать? Что вы все засуетились? Стоило мне только наступить своей догадкой кому-то на хвост и вот результат, — Жюф показал рукой на своё лицо. – Неужели нельзя было обойтись без этого? Мы же живём в цивилизованном мире. Вот и получается, что я не только двигаюсь в правильном направлении, но и стал опасен. Я так думаю, захотели бы убить – убили, а так – только предупредили.
Женщина сделала шаг в сторону Жюфа. Её голос был спокоен:
— В одиночку тебе этот ребус не разгадать. Смешно бросаться на стену, когда где-то поблизости есть дверь. Нет, если хочется, то, пожалуйста. Вопрос только в том: «А цель будет достигнута и если да, то с какими потерями?»
— У меня всё будет как надо.
— Сомневаюсь, — женщина бросила взгляд на причиндалы Жюфа.
Тот перехватил его и, прикрыв руками пах, сказал:
— Это временное расстройство.
— Хочется в это верить. Ладно, теперь о моей миссии. Наше бюро заинтересовалось твоими публикациями. Если всё обстоит так, как ты пишешь, то надо объединяться и тогда многие вопросы перестанут таковыми быть. Да, и нас интересует: как ты до всего этого додумался? Может, кто подсказал?
— Такое ощущение, что кто-то пытается нахальным образом взломать код к моим файлам. И потом, с какой стати я должен верить тебе и тем, кто стоит за тобой?
— У тебя нет другого выхода.
— Выход всегда есть, — Жюф рассматривал женщину в упор. – После того, как меня разукрасили какие-то молодцы, мне хотелось бы кое-что услышать о гарантиях. А может быть ты и те костоломы из одной компании?
— Если бы это было так, меня здесь не было.
— Ответ достойный дешёвого детектива. Кстати, я где-то читал, что машины способны понимать язык человеческих книг. Одно им только недоступно: читать между строк, — Жюф помолчал. – И всё-таки ты робот, а не человек. При виде красивой женщины у меня всегда всё обстоит как надо с этим делом, а вот сейчас смотрю на тебя, и ни один нерв не шелохнётся. Ну, даже если и так, то, что тебе от меня надо конкретно?
— Чувствую ты деловой человек. Ну, так слушай: что тебе известно о тех, кто ведёт отстрел роботов? Какие версии посетили твою голову, и ещё, что ты будешь делать дальше, если события будут разворачиваться не в твою пользу?
— Вопросов много… А не послать ли мне всех вас в том числе и тебя?
— Можно и так, но тогда придётся, я напоминаю: лезть на стену в гордом одиночестве.
Жюф представил эту сцену и сказал:
— Ладно, что знаю, скажу, но хотелось бы взглянуть на какое-нибудь удостоверение…
Женщина достала из сумочки пластиковый квадратик и протянула Жюфу.
«Чудеса — в серийном номере присутствуют цифры 7, 8, 9…»
Он поднял на женщину взгляд. Та стояла, как ни в чём не бывало. Жюф ещё раз ощупал глазами документ и подумал: «Неужели из последней серии? И сложена идеально, и пахнет как женщина… Вот только строга слишком. Какая-то неуязвимая – и на всё-то у неё есть ответ…»
— Ну, так что? – женщина взяла у Жюфа свой документ.
— А что тут скажешь? – он вернул ей пластиковый квадратик. – Добротно сделано.
— Так я жду.
— Быстрая какая. А чем расплачиваться будешь? Этим? – Жюф кивнул на её точёное тело.
— Зачем тебе это? Может быть, когда-нибудь потом, а на сегодня у меня для тебя есть чековая книжка.
«Ну, ты смотри, как у них всё поставлено. Прямо люди и всё тут» — Жюф дотянулся рукой до своей одежды и стал одеваться, говоря при этом:
— Мне нужны и гарантии, и доказательства. Гарантии на тот случай, если моей жизни действительно возникнет угроза… Кстати, как ты можешь доказать мне, что ты человек?
— Вот так, — женщина достала из сумочки нож и провела им по своей ладони.
— Кровь? – Жюф растерянно уставился на капли упавшие под ноги женщины.
— Не веришь? Может, попробуешь на вкус?
Лысоватый слушал доклад своего секретаря. Тот говорил с расстановкой, поправляя то и дело на голове причёску:
— Журналист взят нашим агентом в оборот. Пока ничего существенного, если не считать, что после длительного препирательства тот дал согласие на сотрудничество.
— Значит, наша «куколка» ему понравилась, — лысоватый ухмыльнулся. – Что ещё?
— Перехвачена шифровка из Космоса. К нам направляются гости, — секретарь сделал паузу.
— Сколько их и с какой целью?
— Данных пока нет. Люди работают, но сложность заключается в том, что неизвестно точное место их высадки. Постараемся угадать, но гарантии в том, что получится — нет.
Лысоватый пальцами рук сжал себе виски и произнёс:
— Объявите готовность номер один и предупредите наших заказчиков там, — он взвёл глаза к потолку, — что в таких условиях мы отказываемся с ними сотрудничать. За всё надо платить. Получается, что у нас возникла проблема, а эти вершители, возомнившие себя богами, даже не могут нас снабдить нужной информацией. Пошлите запрос за моей подписью и побольше смелости. Хватит быть нам послушными марионетками в руках этих вершителей судеб. Может это их заставит шевелиться? Относительно визитёров, думаю, это ненадолго. Скоро наступит сезон солнечных бурь и вряд ли нашим гостям понравится здешний климат. Нам-то не привыкать, а им рождённым в Космосе всё подобное будет казаться горячей сковородой не меньше. Кстати, какие новости от Бригса?
Секретарь тут же полез в свои записи. Выудив оттуда нужный листок, сказал:
— Поступило короткое сообщение.
— Я слушаю.
— Всё идёт по плану. Объект интересуется марками машин. Подпись – Бригс.
— Башковитый малый этот журналист. С его нюхом в полиции надо работать, уже бы нам на пятки наступил. Выходит, что сумел-таки рассмотреть машину, на которой его вывезли за город. Свяжитесь с Бригсом – пусть меняют авто. Нам сейчас догадка журналиста — лишняя головная боль.
— Будет исполнено, — секретарь что-то пометил в своих бумагах.
Лысоватый перестал массировать себе виски и, откинувшись на спинку кресла, произнёс:
— Нас слишком мало, чтобы диктовать свои условия, но кое-что мы всё же сумеем сделать во благо будущего человечества. Нам надо выждать, когда гости из Космоса уберутся восвояси. Интересно, их будут здесь встречать или их визит неофициальный? Знаете, Франц, — лысоватый обратился к секретарю, — свяжитесь с синоптиками. Необходим точный прогноз погоды на ближайший месяц и желательно и по северному, и южному полушариям.
Секретарь кивнул, опять делая пометки в своих записях. Лысоватый проследил за его действиями и сказал:
— Мне нравится ваша исполнительность Франц. Думаю, как только мы проводим гостей из Космоса к себе домой, я буду ходатайствовать о присвоении вам очередного звания. Как вы на это смотрите?
— Положительно, сэр, — секретарь по-военному щёлкнул каблуками.
— Вот и отлично. А теперь давайте займемся нашими делами.
Жюф преднамеренно тянул время. Эта «куколка» уж слишком выказывала нетерпение, просовывая своё личико в его карты.
«Фригидной прикинулась, — размышлял Жюф. – А причём здесь это? Сказала бы сразу, что лесбиянка и разлетелись бы в стороны, а то давай из себя гнуть, не зная что. Хорошо, что я не пал под её чарами. И как только она меня подловила, мол, в одиночку лезть на стену – смешно. Не это смешно, а то, когда я окажусь на самом верху этой стены, вот тогда мы и посмеёмся, и мой смех будет громче всех. Почему? Да потому, что смех продляет человеческую жизнь и только её. Роботам смех, ну просто так – ширма для отвода глаз. Кстати, отстрелы прекратились. Чтобы это значило: идёт перегруппировка сил или сменились цели и задачи?»
Зазвонил телефон. Жюф посмотрел на определитель номера – звонил главный редактор.
— Куда вы пропали дружище? У меня для вас есть интересная работёнка, но это не по телефону.
— Что-нибудь из области…?
— Не тратьте время, а приезжайте в редакцию.
Жюф быстро оделся и вылетел из квартиры пулей. После того, как он опубликовал нашумевшую статью, страх за жизнь то и дело напоминал ему о себе, но Жюф считал, что чем быстрее человек двигается, тем легче справиться ему с собственной неуверенностью, да и если что, и догнать его труднее, и пустить пулю в него сложнее.
Жюф вернулся в свою квартиру в центре, оставив окраины города в прошлом. Хозяин дома, где он снимал комнату, сокрушённо заметил, мол, быстро-то как съехал. Жюф сказал, что получил наследство и теперь может, позволить себе более роскошные апартаменты. Хозяин поверил или сделал только вид, что поверил, но для Жюфа это уже было и не так важно, потому что впереди его ждала жизнь неизвестная и непредсказуемая.
Уже на улице он, оглядевшись по сторонам, подумал, что где-то есть тот, кто ведёт за ним наблюдение. Сделав вид, что ему некогда отвлекаться на всякие такие мелочи, Жюф подумал, что если всё это присутствует в его жизни, то те, кому он стал так интересен, подобрались к нему уж слишком близко. Надо держать ухо востро и с ними, и с этой «куколкой». Вот если бы так выглядели все настоящие женщины, как эта последняя модификация роботов, можно было бы сказать, что человечество заслужило после смерти кочевать по просторам рая без всякого налогообложения. Жюф вспомнил, что, уходя от него это создание, оставило на зеркале отпечаток своих силиконовых губ. Странное сочетание: машина и маленькие человеческие шалости, отданные непонятно только кем ей в вечное пользование.
«По-моему, технари в этом плане увлеклись. Новаторы научной мысли явно переусердствовали. Вот теперь сиди и гадай: какая из всех женщин в моей жизни была настоящей, а какая с микросхемами в интимных местах?»
Когда «куколка» появилась на следующий день после их знакомства на пороге его квартиры, он и не подумал о том: откуда у неё его адрес. Уже потом, когда она ушла, Жюф подумал, что её вчерашнее представление с кровью – это фокус и не более. Конечно, он тоже был хорош тогда и в какой-то момент поверил. Слава Богу, что голова начинала гудеть от выпитого, и он решил со всем этим разобраться попозже. Чтобы убаюкать бдительность женщины и тех, кто её послал к нему, дал согласие на сотрудничество и, сославшись на плохое самочувствие, ушёл в тот раз к себе домой неудовлетворённым как мужчина. Объяснял он себе это только так, мол, у него с роботами нет ничего общего и потом, что он дурак довольствоваться силиконовыми вставками?
Когда «куколка» заявилась на следующий день к нему без приглашения, он ещё подумал, что это сон. Увы, реалии быстро его разбудили. Пройдя в его квартиру, она оглядела всё вокруг и сказала:
— У тебя просторно.
— Человеку необходимо пространство…
— И деньги, — перебила она его.
— Да и деньги, — согласился Жюф.
— Я связалась с нашим бюро. Там согласились выплатить заявленную тобой сумму.
— А разве я уже что-то просил?
— Ты просто забыл.
— Возможно, что и так, — Жюф потёр лоб рукой.
— Ну, тогда приступим к работе.
— Э-э, ты не могла бы напомнить мне своё имя? Я в прошлый раз был несколько рассеян и…
— И не только рассеян, но и ещё кое-что, — женщина скользнула взглядом по его телу ниже пояса.
Жюф вспомнил свой конфуз и тут же выдал:
— Ну, у мужчин, как и у женщин тоже бывают свои критические дни.
— С той только разницей, что длятся они порой дольше, чем у нас, – женщина демонстративно стала расстёгивать на себе платье.
Жюф поймал себя на мысли, что ему этого совсем не хочется, и он нашёлся что сказать:
— С этим придётся повременить. Нарисовались кое-какие неотложные дела.
— Что-то серьёзное?
— И да, и нет, — он сделал загадочное лицо. – Так как тебя зовут?
— Лора.
— Это твоё настоящее имя?
— А что, разве бывают ещё и другие?
— Бывают. А собственно, что это меняет в наших отношениях? Ровным счётом ничего. На первом месте работа, на втором месте она же, ну а потом только твоя фригидность и мои критические дни.
— Меня это устраивает, — Лора застегнула платье. – Когда ты сегодня освободишься?
— Дай мне свой номер телефона – я позвоню.
— Давай лучше я это сделаю. Это будет вернее.
Жюф пожал плечами и продиктовал Лоре номер своего телефона.
Сейчас вспомнив про всё это по дороге в редакцию, он подумал, что ни сегодня так завтра Лора объявится, потому что в прошлый раз, пришлось на несколько дней уехать из города, чтобы собраться с мыслями. Жюф провалялся в каком-то придорожном отеле в обнимку с бутылкой дешёвой выпивки. Ночами к нему заходила пахнущая потом хозяйка, и пыталась заработать в его постели лишние гроши. Он не сопротивлялся, потому что был пьян, и только её слегка раскосое лицо нависало над ним в непонятной истоме по живому мужчине.
В редакции происходило что-то невообразимое. Главный редактор, стоило только Жюфу появиться, затребовал его к себе в кабинет. Плотно прикрыв двери, предложил ему сесть и стал говорить шёпотом:
— Мне сегодня звонили по поводу вас дружище.
— Что, так серьёзно?
— Не то слово. Мне пригрозили.
— Ну, это не так страшно. Вот меня, например, несколько дней назад так чем-то долбанули, что до сих пор лицо по утрам с трудом узнаю. Ну, вы же меня видели тогда?
— Видел, видел… Так могут и убить, — главный редактор округли глаза.
— Могут, — согласился Жюф. – Вопрос: «Зачем?»
— Ну, я не знаю.
— А я хочу знать.
— Так вот поэтому самому поводу я и вызвал… Они сказали, что если мы будем соваться в их дела, они нас…
— Надо было уточнить: в какие именно дела нельзя нам соваться, а то получается непонятка какая-то. Нам что теперь учиться подаяние просить? Жить, на что будем?
— Я им примерно так и сказал.
— И что?
— Они посоветовали печатать побольше комиксов.
Жюф усмехнулся:
— Неучи. Газеты читают сотни, а комиксы просматривают тысячи. А что если эти самые комиксы расскажут людям о тайнах звонивших? Кстати, это неплохой ход. Надо подумать.
— Так что будем делать? Я весь на нервах, — главный редактор уставился на Жюфа.
Тот смерил его взглядом и скептически заметил:
— Думать будем и думать хорошо. Неспроста они засуетились. Если эти люди серьёзные, зачем им надо было вообще нам звонить? Выходит, что наши смерти не входят в их планы. Хотя на их месте я бы поступил проще: «пиф-паф» и нет проблемы. Что-то мне подсказывает — мы им всё же нужны, а то бы они нас раскатали бы в один миг.
— А если всё же они решатся на это?
— Ну, тогда придётся жить нам в бронежилетах.
— Это не смешно, Жюф, — редактор захлопал ресницами.
— Зато надёжно. Так с этим разобрались. Я выхожу на охоту, и дня через два у редакции будет ошеломляющий материал.
— О чём?
— О жизни и смерти, — Жюф встал и направился к двери.
— А может быть, пока повременить?
Жюф оглянулся на главного редактора и произнёс буднично:
— Список жертв пополнится новыми именами, а тем более в магазине напротив скидки на просроченные консервированные грибы. Ну, чем не тема для обывателей?
— Идите к чёрту, Жюф! – редактор замахал на него руками.
— Я как раз к нему и собирался. Благодарю за напоминание.
Когда Жюф вышел из кабинета, он постарался нацепить на лицо маску озабоченности. Никто не должен был видеть того, что он не испугался чьих-то там угроз. Конечно, страх был, но это нисколько Жюфу не мешало мыслить, а наоборот даже помогало. Мысли не торопясь, разворачивались в ровные шеренги, готовясь принять бой с теми, кому этот журналист был, как кость в горле.
3. Кто есть кто.
Она стояла, уперев в землю ноги. Не передаваемое ощущение, когда тебя всего держит земное притяжение. Для тех, кто изо дня в день это испытывает на себе, невозможно оценить всё подобное. Сейчас оно бережно держит тебя рядом, а стоит взобраться на вершину и оттуда прыгнуть вниз, оно же тебя и убъёт вдавив в земную кору, радуясь как малое дитя тому, что ты вернулся.
Мэри посмотрела на часы. Полдень. Транспортный модуль, доставивший её в это пустынное место, тут же развернулся и умчался под облака. Он свою работу сделал. Теперь её очередь заняться делом. Мэри перекинула через плечо дорожную сумку и, определив стороны света, двинулась на Север. Там, если верить карте, пролегала трасса, по которой ей необходимо было попасть в город-призрак. Назначенная встреча с агентом должна была состояться там, вдали от любопытных глаз.
Всё, что она знала об этом человеке, умещалось на одном блокнотном листе. Заброшен был сюда десять лет назад. К сожалению, о его прошлом не было никакой информации, да и настоящая жизнь, ту которую он проживал сейчас, представляла собой короткие общие фразы и не более. Получилось так, что даже фотографии его отсутствовали. Какой-то умелец вскрыл коды и основательно покопался в списках агентов засланных на Землю. Как сказал подполковник Кларк: «Он сам на тебя выйдет». Мэри ещё тогда подумала: «Как, если ни разу он её не видел? И потом существуют тысячи причин, по которым агент не сможет её встретить. Он же человек, а не машина, и на его пути могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Только люди способны на что-то подобное, затевая непонятно что: пойди туда — не зная куда, найди то – не зная что. Абсурд. Но приказы не обсуждаются. Этому её хорошо научили, а тем более, когда ты только в звании «капитан».
Жара давала о себе знать. Куда не бросишь взгляд, повсюду поверхность земли опутана трещинами. Мэри в какой-то момент показалось, что это и не трещины вообще, а чьи-то губы, подставленные под палящие лучи солнца в надежде на то, что с неба прольётся дождь. Судя по тому, как выглядела под ногами земля, дожди здесь редкие гости. В доказательство этому, горячий ветер подхватил горсть песка и закружил, разбрасывая вокруг себя его подобно тому, как сеятель бросает в землю зёрна.
Мэри приученная подстраивать свой организм под любые климатические условия, преодолела расстояние до трассы в высоком темпе. Асфальтовое покрытие дороги в буквальном смысле плыло прямо на глазах. Когда она ещё только была на подходе, ей показалось, что это блестит зеркальная поверхность реки. Сверилась по карте и поняла, что это дорога, прожжённая солнцем, приняла облик манящей своей прохладой водной преграды.
Мэри попробовала ногой асфальт. Он тут же притянул подошву её спортивного ботинка к себе.
«Н-да, по такой дороге не езда, а мучение».
Посмотрела по сторонам, пытаясь разглядеть на трассе хотя бы одну двигающуюся точку. Никого.
«Ждать или идти пешком? Надо идти, а там будет видно…»
Перекинув на другое плечо сумку, Мэри пошла вдоль дороги, ориентируясь на Север.
Жюф обошёл все гаражные точки в городе. Нигде искомого автомобиля он не обнаружил. Отчаявшись, решил наудачу зайти в полицейское управление. Приняли его сносно и даже пригласили сесть, но дальше этого общение не продвинулось. Полицейские, узнав, что он как раз и есть тот самый журналист, что опубликовал материал о людях-роботах, смотрели на него, как на экзотическое животное. Им все его откровения на тему: «Кто есть кто…» были совсем некстати. И без этого дел хватало, а теперь получалось, что все, в том числе и стражи правопорядка, не кто иные, как… Даже язык не поворачивается это произнести. И вот теперь этот индивидуум сидит перед ними, закинув, нога на ногу и что-то от них требует:
— Ну, так что, вы мне поможете?
— Не знаю, не знаю, — лысоватый лейтенант с нашивками на рукаве пытался дипломатически объяснить этому выскочке, что так дела не делаются.
— А кто знает? – Жюф уставился на взмокший лоб полицейского.
— Никто не знает.
— И как мне быть? — Жюф начинал заводиться.
— Никак, — лейтенант явно перешёл на издевательский тон, искоса поглядывая на своих сослуживцев сидевших за соседними столами.
— Ясно — я так и предполагал.
— Ну, раз ясно, то к чему все эти разговоры?
— Вот именно: к чему? – Жюф встал со стула. – Спасибо за понимание.
— Заходите ещё. Кстати, если вы думаете, что я робот, то хочу вас огорчить: я — человек.
— Вы не человек, — Жюф смерил полицейского долгим взглядом. – Вы бездушная кукла. Муляж.
— Вы это мне?
— Вам.
— Так вот милейший, что я вам на это скажу: шли бы вы отсюда, а то у меня возникло желание вас на некоторое время изолировать от общества, чтобы не баламутили людей своими фантазиями. Из-за вашей писанины, у нас дел прибавилось — люди сходят с ума. Вот вчера, к примеру, муж пырнул жену ножом, чтобы удостовериться, что она не робот.
— И?
— Убил. Сейчас в бегах, а нам ищи его теперь.
— А что раньше никто никого ножом не резал…?
— Было, но тогда вас здесь не было. Только за последнюю неделю преступность увеличилась на пятьдесят процентов.
— Я вам сочувствую.
— Лучше бы вы написали опровержение и впредь не мешали нам работать. Идите, сочиняйте новые небылицы, но помните, если с вами что-то случится, мы, вряд ли сможем вам помочь.
— Если со мной что-то и случится, то ваша помощь мне не понадобится.
Полицейский развёл руками, мол, чему быть того не миновать. Жюф рассмеялся, демонстрируя лейтенанту своё хорошее настроение. Уже на выходе из полицейского управления в кармане его брюк завибрировал телефон.
— Да я слушаю, — произнёс Жюф, щурясь на яркое солнце.
— Это я Лора. Ты освободился?
— Освободился.
— Какие планы на вечер?
— Пока не думал над этим.
— Может быть, пересечёмся?
— Может быть.
— Во сколько?
— В девять.
— А раньше?
— Не получится.
— Ну, а тогда где?
— В ночном клубе перед твоим домом.
— Что, опять будешь пить и глазеть в монитор игрового автомата?
— А что, есть другие варианты?
— Есть.
— Ладно, при встрече о них мне расскажешь.
«И чего крутится вокруг меня? Фригидная, а льнёт, как нормальная. Не до неё мне сейчас. Эти женщины с кукольными личиками мне скоро будут сниться по ночам. Кстати, лапшу на уши повесила, что работает в бюро по… Нет такой организации и никогда не было. Чушь всякую наговорила, а я дурак поверил. Ну, даже если и есть где-то что-то законспирированное, то им я зачем? Информация, видите ли, им нужна. На первый взгляд нет в этом ничего противозаконного, а тем более, это касается только меня, да и деньги платят. Вот так подумаешь: я должен сам на себя собирать интересующий их материал. Смешно получается. Н-да, весело живём. Надо будет за этой Лорой понаблюдать. Может через нее, и выйду на её хозяев. Что-то мне подсказывает, есть у них ко мне большой интерес. Как проверить? Затребовать больше денег. С монетой у них всё обстоит, ну просто отлично, а это наводит на мысль, что там, где деньги – там и власть. Вопрос: «Чья?» Эх, напустили тумана, паршивцы: загадка на загадке. Так можно и голову сломать. Одно развлечение: выпивка, да женщины… Хотя, что касается последнего – это под большим вопросом».
За десять минут до означенного времени встречи с Лорой, Жюф выбрал себе место у входа в ночной клуб и стал наблюдать. Без трёх минут девять появилась она, но не со стороны своего дома: её привёз какой-то незнакомец на авто. Вышел, огляделся по сторонам, открыл ей дверцу и даже руку подал.
«Ах, ах, ах! Оказывается, мы водимся с галантными мужчинами? Вот откуда у нас фригидность. Так-так, смотрим дальше. Стоп! А этот типчик мне знаком и притом хорошо знаком» — Жюф прищурил глаза.
Мужчина с выразительными чертами лица, подхватил Лору под локоток. Она слегка наклонилась к нему. Он явно ей что-то шептал на ухо. Жюф от нетерпения задвигался. Лора подставила своему спутнику щёку для поцелуя, и неспешно, поводя роскошными бёдрами, направилась в ночной клуб. Мужчина тут же вскочил в машину, и та тронулась с места, сигналя на зазевавшихся прохожих. Жюф ещё немного подождал, а потом быстрой походкой последовал за Лорой, на ходу прикидывая в уме: куда сегодня его заведёт вся эта игра в поддавки.
Лору он увидел сразу. Она стояла к нему спиной, грациозно изогнув длинную шею.
«Ах, какая женщина… живая».
Жюф подошёл неслышно сзади и тронул её за талию.
— Ты меня напугал, — Лора слегка вздрогнула. – Почему так долго?
— Долго? – Жюф взглянул на часы. – Ровно девять.
— На моих уже…
— Выбрось их, — посоветовал он и, скользнув взглядом по этикеткам на бутылках, спросил:
— Что будем пить?
— Мне что-то не хочется.
— Тогда я тоже не буду. Может быть, поставим наудачу в рулетку?
— Нет, не хочу. Это затягивает.
— Ты права – затягивает, — Жюф посмотрел по сторонам. – Чем же нам с тобой заняться? Остаётся только одно…
Лора понимающе улыбнулась и произнесла:
— Не торопись – ещё не вечер.
— Ну, тогда давай поговорим о делах. Кстати, кто тот мужчина, что тебя подвёз до клуба?
— Мужчина? А-а… Это мой сводный брат.
— Он имеет на тебя виды?
— Мы с ним просто приятели, — Лора сделала беспечное лицо.
— И всего-то? А тот невинный поцелуй?
— Это прощальный поцелуй. Он уезжает в командировку.
— Надолго?
— На неделю. А собственно, почему ты меня обо всём этом расспрашиваешь?
— В прошлый раз ты занималась тем же, и я ничего не роптал и потом, между нами не должно быть никаких тайн. Ты и твоё бюро – это что-то из области шпионских историй.
— Ты чего-то опасаешься?
— Просто я люблю тихую, спокойную жизнь.
— Всего-то?
— А разве этого мало? Там, где покой и тишина, люди живут дольше.
— Ну, с твоей профессией – это тебе не светит.
— Ты права, но помечтать-то я могу?
— Можешь.
— Вот я и мечтаю. Кстати, с твоим сводным братом я уже встречался.
— Это исключено. Он ведёт замкнутый образ жизни и бывает в этом городе наездами.
— А по повадкам не скажешь: умеет подать женщине руку и всё такое…
— Это твои фантазии.
— И, тем не менее, его лицо я хорошо запомнил.
Лора сделала вид, будто это ей совсем не интересно, но Жюф сумел увидеть тревогу, пробежавшую по её лицу. Губы дрогнули, и глаза наполнились на какую-то долю секунды искорками страха. Она повела плечами, как бы отгораживаясь от всего этого, и произнесла:
— И всё-таки ты обознался.
Жюф решил не накалять обстановку и пошёл на попятную. Почесав затылок, склонив голову, сказал:
— Может, и обознался. Скорее всего, что так.
— Пойдем, потанцуем? – Лора потянула его за руку.
— Я не умею, — Жюф отмахнулся.
— А я научу. Я знаю много эротических движений.
— Зачем мне это?
Лора улыбнулась и ответила:
— Когда тебя выгонят с работы, будешь в подземных переходах зарабатывать себе на жизнь, танцуя на виду у прохожих.
— Ты думаешь, у меня это получится?
Лора кокетливо повела бюстом. Её глаза смотрела на Жюфа, как на добычу, которую вот-вот надо будет проглотить.
— Будешь стараться – всё получится.
— Ты говоришь загадками. Если я правильно тебя понял, мне надо на какое-то время залечь на дно, а иначе на моей журналисткой карьере будет поставлена точка или крест. Так?
— Ты умный мальчик, — Лора состроила мордочку на манер «муси-пуси».
«Ну, как я раньше не догадался: это же из вашей конторы звонили главному редактору и угрожали? Вот оказывается, откуда ветер дует. Твоим хозяевам надо, чтобы я молчал, а точнее не совал свой нос дальше собственной пуговицы. Я всё понял, мои маленькие друзья: и женщину подбросили, чтобы не скучал и денег предложили, чтоб… Н-да, ребята, как просто выглядеть идиотом, когда на тебя показывают пальчиком, мол, вот он какой. Ладно, поиграем в вашу игру, и пусть вам только попробует улыбнуться удача. Я её так хвачу по одному месту, что забудет своё имя. Уж тогда быть вам битыми. Это однозначно…»
Солнце бесформенным раскалённым пятном коснулось линии горизонта. Мэри попыталась взглядом зацепиться за какую-нибудь неровность, но там, где земля соприкасалась с небом, всё было кем-то выстругано и отшлифовано, и не было видно, ни бугорка, ни выемки. Только губы-трещины земли, обращённые к небу, напоминали о своей жажде. Ветер поутих, и мелкий песок уже не вился вьюном перед глазами. Мэри задрала голову – где-то в противоположной стороне от захода солнца можно было уже рассмотреть маленькие проблески звёзд. Она подумала: «Сейчас там, в Космосе идёт работа… и здесь тоже».
Мэри достала из нагрудного кармана небольшой контейнер, нажала пальцем на маленькую кнопочку и на ладонь выпрыгнула розовая таблетка. Не раздумывая, отправила её в рот. Постояла, прислушиваясь, как та достигла желудка.
«Ну, вот и поужинала, а теперь надо идти…»
Через три часа, когда небо, усыпанное звёздами, как показалось Мэри, опустилось к земле так низко, что можно было при желании до него дотянуться рукой, она явно расслышала за своей спиной урчание мотора. Обернулась и стала ждать.
Это была тяжёлая фура. Водитель машины ещё издали увидел на дороге человеческий силуэт, подсвеченный фонариком.
«Что за чёрт? В этих местах прогулки пешком не рекомендуются. Может, случилось что?»
Фура, не сбавляя скорости, хотела проехать мимо, но Мэри ступила на дорожное покрытие и замахала руками. Водитель машины надавил ногами на тормоза. Мягкий асфальт, разогретый дневным светом, потянулся за колёсами машины, обозначая тормозной путь.
— Ты чего под колёса кидаешься? – водитель высунулся из кабины, грозно вращая белками глаз, а, увидев, что перед ним стоит женщина, тут же сбавил обороты и пробурчал, оглядываясь по сторонам:
— Что-то случилось?
Мэри выдержала паузу, изображая из себя рассеянную особу.
— Ну, чего в рот воды набрала? Если ехать, то едем, а нет – оставайся.
Она кивнула поспешно, мол, ехать и стала карабкаться в кабину.
— Ну, росомаха… И кто же вас таких заставляет шляться по ночам? – водитель скептически наблюдал за её посадкой
— Мама с папой, — ответила Мэри, пытаясь втащить в кабину машины свою дорожную сумку.
— Хорошие у тебя родители, если всё так, как ты говоришь. Мне же сдаётся, что у тебя, их отродясь не было. Нормальные люди в такую темень по бездорожью не блукают. Ты, наверное, из этих, с силиконовыми вставками. Угадал? Так сказать, модель экспериментальная.
Мэри промолчала. Водитель продолжил:
— Двери получше прикрой, да не хлопай – это всё же машина, а не холодильник. Ну, как, устроилась? Тогда поехали.
Дорога не показалась Мэри утомительной. Водитель попался разговорчивый и, несмотря на свою первоначальную ворчливость, оказался добрым дядькой, а если учесть, что ему уже было лет за пятьдесят, можете себе представить, что это был за балагур. Мэри быстро освоилась и с интересом слушала его болтовню.
— Ну, так вот, я и говорю, что тут началось – не приведи Господь. Одно дело, когда стреляют из-за грабежа, а тут ничего подобного. Сам-то я родом не отсюда. В наших краях, сколько себя помню, всё такое пресекалось на корню, а тут эти стрелки разошлись так, что у людей паника полезла из всех щелей. Одним словом, набаламутили эти выродки. А тут беру газету, читаю, мол, населена планета роботами и что отстреливают именно их. Я к своей бабке с вопросом: «Ты случайно не машина, не из этих?» Ну, она у меня на руку быстрая, да и ответила, как полагается. Я-то успокоился, а вот насчёт всех остальных не могу ничего сказать положительного. Вообще, люди поговаривают, что насчёт роботов — это не выдумки. Сам пока с ними не сталкивался, врать не буду, но слух идёт: будто эти машины все как один похожи на нас людей. Ну, точь в точь – не отличить и что интересно: у них совершенно нет крови. Вот я и думаю, а откуда ей быть, если они машины? Вот такие дела – взяла, да родила. Н-да… – водитель замолчал.
— А как имя того журналиста? — спросила Мэри.
— Журналиста? — переспросил водитель, вглядываясь в дорогу. — А Бог его знает. Я и не запоминал. Да, а тебе, зачем нужно в город-призрак?
— Работа.
— Ой, девка, что-то ты темнишь, — водитель заулыбался. — Какая может быть работа, когда, прошу прощения, там нет ни одной юбки – одни мужики?
— Да? – Мэри удивлённо уставилась на говоруна.
— Наверно, к жениху едешь… Угадал? Там, этих женихов можно без наживки десятками вылавливать.
— А за что, то место прозвали городом-призраком?
— Так ты не здешняя? Ну, тогда знай, что этот город непростой: под ним находится самое крупное захоронение ядерных отходов. Вот ты думаешь, я на своей фуре туда продукты питания вожу? Нет. У меня там бочки с опасной жидкостью. Вот её туда и транспортирую.
— Так ведь это опасно для здоровья?
— Конечно, опасно, — водитель кивнул. – Нам со старухой уже детей не рожать, а вот вам молодым поостеречься надо бы. Твой-то давно там работает? Если недавно, то это ещё и ничего, а если… Сама должна понимать: с этим лучше не шутить… ну, со здоровьем. Да, ты насчёт моей колымаги не беспокойся. Здесь в кабине мы от всех этих вредных веществ, как за каменной стеной. Так что не переживай: родишь, если твой не подкачает. А вон уже и огни города-призрака. Через полчаса будем на месте.