Илюша ждал папу. Он почти не помнил его, поэтому представлял себе высокого, красивого человека с большими сильными руками, который войдет в комнату, схватит Илюшу в охапку, подбросит его до самого потолка, как это делает дядя Коля со своим Васькой, а потом снова поймает , обнимет и скажет:
— Я с тобой , сынок! Помнишь, мама обещала тебе, когда прилетят журавли, я прилечу вместе с ними!
Илюша помнил мамино обещание. Правда это было давно, когда сам Илюша еще ходил в младшую группу детского сада; теперь ему уже почти шесть лет, через год он пойдет в школу, а папы все нет. У мамы Илюша старался ничего не спрашивать. Она сразу же начинала сопеть носом, потом ее глаза наливались слезами, а Илюша очень не любил, когда мама плакала. Поэтому о папе он старался не говорить. Когда в комнате никого не было, Илюша подходил с небольшой тумбочке, на которой стояла фотография в темной рамке, и смотрел на молодого человека, выглядывающего из кабины вертолета и поднявшего в приветственном жесте руку. .
— Когда же ты прилетишь, папочка?- шепотом, чтоб не услышала мама, спрашивал он и проводил пальцами по холодному стеклу,- Я тебя все жду-жду… Васька говорит, что тебя нет. А как же тебя нет, если я есть. Ведь, чтоб были дети, надо, чтоб и папа, и мама были! Мне об этом Сережа говорил. Он знает, он же большой! Значит,ты есть, только ты далеко уехал! Бабушка мне про тебя все-все рассказывает.
Илюша вглядывался в молодое лицо, которое он помнил только по фотографиям, и с замиранием сердца снова и снова представлял себе, как распахнется дверь и он окажется в сильных отцовских объятиях. А потом они с папой обязательно пройдутся по двору. И старые баба Валя и баба Юля не будут больше качать головами , вздыхая, гладить Илюшу по голове и называть « сиротинушкой». Значение этого слово Илюша не знал, но оно ему не нравилось. Спросить у мамы он не решался, потому что чувствовал, что оно как-то связано с папой, а все, что касалось папы вызывало у мамы слезы, и Илюша не хотел ее расстраивать.
Ожидание папы стало его тайной. Даже мама не знала, что Илюша каждый вечер, перед тем, как лечь спать, желал папе « спокойной ночи», а по утрам мысленно здоровался с ним и рассказывал о своих снах.
Вот и сегодня, проснувшись, Илюша продолжал тихо лежать в постели, представляя лицо отца и рассказывая ему, о своих полетах во сне. Из кухни вкусно пахло оладьями, слышались голоса мамы и бабушки. Илюша даже услышал мамин негромкий смех. Он торопливо дорассказал отцу сон и громко закричал в сторону кухни:
— Я проснулся!
Илюша знал, что сейчас к нему подойдет мама и станет тормошить его, целуя в кончик носа и приговаривая:
— С добрым утром, зайка мой! Мой самый родной, самый любимый!
Но сегодня мама почему-то не спешила к нему. И Илюша снова закричал, приподнимаясь на кровати:
— Мам, я проснулся!
Послышались мамины шаги, и Илюша заулыбался в предвкушении маминых объятий. Но мама только присела на кровать и, проведя рукой по его волосам, сказала:
— Как спалось, сынок? Сегодня воскресенье, не забыл? Сейчас позавтракаем, а потом в зоопарк! Ты ведь хотел слона посмотреть.
— В зоопарк! В зоопарк!- закричал Илюша, торопливо вскакивая с постели, и в пижамке побежал на кухню,- Ба, мы с мамой в зоопарк пойдем, а ты пойдешь с нами?
— Нет, Илечка. Вы пойдете с дядей Сашей. Он скоро приедет за вами. Ты пойди умойся и садись завтракать.
Дядю Сашу Илюша не любил. Он часто приходил в гости и приносил Илюше подарки. Дядя Саша был папиным товарищем и много рассказывал ему об отце. Когда-то Илюше казалось, что дядя Саша не только папин, но и его друг, и он радостно бежал в прихожую, заслышав знакомый голос. Но однажды Илюша услышал разговор дяди Саши с мамой.
— Подумай, Лена. Илюшка растет, ему отец нужен! Он уже и забыл Вадима, четыре года прошло. Леночка, прошлого не вернешь, а жить надо. Подумай хотя бы об Илье! Мальчик без отца растет!
« Почему без отца?- подумал Илюша.- У меня есть папа.»
Он вошел в комнату и, глядя дяде Саше в глаза, громко произнес:
— У меня есть папа. Он прилетит, когда прилетят журавли, так мама сказала. Мам, у меня ведь есть папа, правда?
Мама схватила Илюшу и посадила к себе на колени. Илюша чувствовал ее дыхание возле своей шеи, потом на него что-то капнуло и мама сильнее прижала сына к себе, зарывшись лицом в его мягкие волосы. Дядя Саша встал и, неловко потоптавшись перед ними, положил руку Илюше на плечо.
— Илюша, папы не будет очень долго. Может быть, я пока стану твоим папой? Будем вместе в футбол играть, я тебя на рыбалку водить буду. А, Илья?
Илюша молчал, уткнувшись маме в грудь. Ему очень хотелось плакать, но он старательно сдерживал слезы, ведь бабушка говорила, что мужчины должны быть сильными, как папа. Плачут только девчонки, а Илюша очень хотел быть похож на папу.
С того вечера его отношение к дяде Саше изменилось. Он больше не бежал ему навстречу, не просил поиграть с ним в солдатиков, не рассказывал о том, что делал в детском саду. Когда дядя Саша начинал о чем-то расспрашивать его, Илюша отвечал односложными фразами и старался поскорее уйти к своим игрушкам и книжкам.
— Илечка,- однажды спросила его бабушка,- разве с дядей Сашей ты больше не дружишь? Он ведь хороший, он любит тебя и маму. А ты, как бука лесная, даже поговорить с ним не хочешь! Тебе же он нравился!
— Я на него обиделся. Он хочет быть моим папой. А у меня уже есть папа. Двоих пап не бывает у ребенка. Ба, а журавли когда прилетят?
Бабушка тяжело вздохнула:
— Не знаю, маленький. Наверное, когда ты станешь большим и будешь все понимать…
Илюша торопливо доедал оладьи, запивая их молоком. Мысли о слоне отодвинули неприязнь к дяде Саше на второй план. Теперь ему хотелось, чтоб тот поскорее приехал, посадил их с мамой в машину и повез по улицам города к высоким чугунным воротам, на которых большими буквами было написано « Зоопарк». Илюша бывал там несколько раз с мамой и всегда с замиранием сердца входил в этот новый для него мир. Ему нравилось здесь все: и широкие аллеи, заставленные по краям разноцветными скамеечками; и большие клетки с животными, и странные, немного пугающие звуки, которые заставляли Илюшу крепче сжимать мамину руку и на секунду замедлять шаг. Но больше всего ему нравились слоны. Илюша мог подолгу смотреть, как неторопливо двигались они по просторному вольеру, подбирая с земли кусочки яблок, которые, несмотря на запреты, бросали им посетители. В жару слоны поливали себя водой из небольшого бассейна, и Илюше очень нравились их носы со странным названием « хобот». Как-то после очередного посещения зоопарка он решил поиграть в слонов. Дома Илюша медленно ходил по комнате, а потом, опустив лицо в заранее приготовленный тазик, с шумом втянул в себя воду. На его страшный хрип и кашель прибежали мама с бабушкой. Они что-то кричали, били Илюшу по спине, а у него изо рта и из носа текла вода и трудно было дышать. Больше в слонов Илюша не играл, но в зоопарке первым делом бежал к ним и долго стоял у ограждения, наблюдая за этими могучими великанами.
Илья еле дождался приезда дяди Саши. Услышав его голос в прихожей, он выбежал к нему , схватил, как раньше, за руку и торопливо потащил в комнату.
— Дядь Саш, посмотри, я уже и яблоко для слона приготовил. Мам, можно мне еще оладушек один взять? И булочку?
— Можно!- улыбаясь проговорил дядя Саша, прижимая Илюшу к себе.- Бери все, что хочешь.
На мгновение Илюша снова почувствовал обиду; он даже отодвинулся от дяди Саши, но радость от предстоящей поездки заглушила это чувство, и Илья поспешил на кухню за булочкой.
В зоопарке было многолюдно. Налюбовавшись слонами, Илюша навестил семейство львов, постоял у вольера с бегемотом, ожидая, когда тот вылезет из бассейна, но было жарко и бегемот предпочитал сидеть в воде, высунув на поверхность только нос, глаза и уши. Потом дядя Саша фотографировал его около зебр; одна из них так близко подошла к решетке, что Илюша чувствовал ее дыхание у себя над головой. Илюша замер от страха, но фотоаппарат щелкнул и дядя Саша, взяв Илюшу за руку, отвел его подальше от фыркающих полосатых лошадок. Еще Илюша катался в украшенной ленточками тележке, которую вез по кругу черный пони; ел в небольшом кафе мороженое и долго смеялся перед клеткой с обезьянами, наблюдая за поведением ее обитателей. Илюша был счастлив. Рядом улыбалась мама и даже дядя Саша уже не казался ему таким плохим, как раньше. Перед уходом решили пойти на пруд. Илюша любил это место. Вокруг искусственного водоема, огороженного невысокой сеткой, стояли лавочки; на берегу росли многочисленные деревья со свисающими вниз ветвями. Илюше они очень нравились. Мама сказала , что это плакучие ивы, и Илюша любил подлезать под ветви и играть в разбойников, пока мама сидела на скамеечке. Он представлял себя в шалаше среди леса и время от времени с криком выскакивал из-под ветвей и сражался с невидимыми врагами. Устав от игры, Илюша садился рядом с мамой и наблюдал за жизнью многочисленных пернатых обитателей пруда. Больше всего ему нравились маленькие домики на небольших островках. Илюше очень хотелось узнать, что там внутри, но островки находились на середине пруда, а плавать Илюша не умел. Кроме того, Илюша понимал, что все равно его никто бы поплавать не пустил, ведь этот пруд был для птиц, а не для людей.
Мама с дядей Сашей сели на лавочку, а Илюша подошел поближе к сетке. Рядом стояли женщина и мальчик, чуть старше Ильи.
— Посмотри какая большая птичка! Мам , как она называется?- спросил мальчик, показывая пальцем на длинноногую серую птицу, гордо вышагивающую по каменистому островку.
— Это журавль, Витя. И не показывай пальцем, сколько можно делать тебе замечаний!
« Журавль,- подумал Илюша, вглядываясь в серое оперение на длинных ногах,- значит, они уже прилетели, а как же папа?»
К горлу подкатился комок, в глазах запершило. Илюша старательно заморгал, чтоб убрать слезы,но они предательски потекли по его пухлым щекам и Илюша тоненько заплакал. Он вдруг понял, что папа не прилетит, никогда не прилетит и не возьмет его на руки, не подбросит до потолка и не скажет веселым голосом: « Я с тобой, сынок!». Папа останется только на фотографиях, в бабушкиных рассказах и в его, Илюшином, сердечке, которое сейчас разрывалось от горького понимания несбыточности мечты. Вскочив со скамейки, к нему бежали мама и дядя Саша. Он первым подбежал к Илье и подхватил его сильными руками.
— Что? Что случилось, Илья?
— Журавли прилетели,- всхлипнув проговорил Илюша и, уткнувшись в в мужское плечо и не стесняясь больше своих слез, заплакал навзрыд.